I produttori statunitensi di petrolio e gas, alla ricerca di nuovi territori di perforazione, stanno guardando all'espansione nel bacino Montney dell'ovest canadese, un giacimento di scisti remoto ma vastissimo che è già un focolaio di attività di fusioni e acquisizioni (M&A) e che potrebbe vedere presto altre operazioni, secondo dirigenti, analisti e consulenti.

L'intensa attività di perforazione nei giacimenti statunitensi di scisti negli ultimi 15 anni circa ha reso il paese il maggiore produttore mondiale di petrolio. Le prospettive di perforazione nel Permian, il più grande giacimento petrolifero degli Stati Uniti che si estende tra Texas e Nuovo Messico, stanno diventando meno allettanti per i produttori dopo un così lungo periodo di espansione, poiché le aree con potenziale di alta produzione si stanno riducendo. Al contrario, il Montney è relativamente inesplorato, spingendo i pionieri texani dello scisto a guardare al giacimento canadese per la crescita futura.

"Tutti sono a caccia di inventario", ha dichiarato Clint Barnette, direttore della geologia presso Indigo Energy Advisors, una divisione della società di consulenza Efficient Markets. "Gli operatori stanno ampliando i loro orizzonti e cercano inventario che possa essere assicurato a un prezzo inferiore."

Il Montney, che si estende per 130.000 km² tra il nord-est della Columbia Britannica e il nord-ovest dell'Alberta, è attualmente dominato da produttori canadesi di gas naturale come ARC Resources e Tourmaline Oil.

La regione produce circa 10 miliardi di piedi cubi al giorno di gas naturale, circa il 50% della produzione totale canadese. Negli ultimi anni, le società canadesi hanno acquisito terreni nel Montney in preparazione all'aumento dell'offerta per alimentare la nuova industria nazionale di esportazione di gas naturale liquefatto.

Acquisire terreni nel Montney costa molto meno che nel Permian. Le località di perforazione nel giacimento statunitense costano fino a sei volte di più rispetto a quelle nel Montney, secondo Michael Spyker, analista principale della società canadese di consulenza HTM Energy Partners. Solo due o tre anni fa, il premio per il Permian era molto più basso – il doppio del costo del Montney, ha aggiunto.

"Man mano che questo divario si allarga, è quasi un dovere fiduciario dire 'Dobbiamo almeno essere aggiornati e consapevoli di ciò che succede in Canada'", ha affermato Spyker.

Oltre 20 società statunitensi di petrolio e gas sostenute da fondi di private equity stanno ora considerando il Montney e altri giacimenti canadesi in varie forme, secondo Spyker.

Due fonti coinvolte in operazioni di M&A nel settore hanno inoltre riferito che diverse società statunitensi, sia pubbliche che private, stanno esplorando potenziali acquisizioni in Canada.

INTERESSE STATUNITENSE PER IL MONTNEY

Solo quest'anno, il Montney ha rappresentato il 28% (8,6 miliardi di dollari canadesi) del valore delle transazioni M&A nel settore petrolifero canadese, secondo Sayer Energy Advisors.

Tra gli operatori coinvolti vi erano anche società statunitensi, sebbene la maggior parte delle operazioni di quest'anno sia avvenuta tra aziende canadesi. A novembre, Ovintiv, con sede a Denver, ha ampliato la propria presenza nella regione con l'acquisizione da 2,7 miliardi di dollari di NuVista Energy. In precedenza, a ottobre, i fondi di private equity statunitensi NGP Energy Capital Management e Carlyle hanno finanziato l'acquisizione di Kiwetinohk Energy da parte di Cygnet Energy, società attiva sia nel Montney che nel giacimento di scisti Duvernay.

Altre aziende statunitensi hanno mostrato interesse. SM Energy, EOG Resources e Chord Energy hanno presentato offerte non andate a buon fine su asset nel Montney o hanno espresso interesse a partecipare a gare quest'anno, secondo due fonti.

Le fonti hanno chiesto l'anonimato per discutere dettagli riservati. SM ed EOG hanno rifiutato di commentare. Chord non ha risposto alle richieste di commento.

Secondo Enverus, il Montney vanta la più lunga durata delle risorse tra tutti i giacimenti non convenzionali di petrolio e gas del Nord America, con oltre 45 anni di inventario di perforazione residuo al ritmo attuale di sviluppo.

Al contrario, Enverus stima che il bacino del Permian abbia circa 11 anni di inventario di perforazione residuo al ritmo attuale di sviluppo.

"Il Montney è una delle risorse di condensato e gas di livello mondiale in Nord America. Quindi sì, c'è molto interesse", ha dichiarato John Gorman, vicepresidente di Halliburton per il Canada, a Reuters a margine di una conferenza di settore a Calgary.

POTENZIALE DI CRESCITA

Il rinnovato interesse statunitense è degno di nota poiché gli investimenti diretti esteri nel settore energetico canadese sono diminuiti sensibilmente negli anni successivi al 2015.

In quel periodo, prezzi del petrolio più bassi, l'ascesa degli investimenti ESG e le percepite barriere politiche e regolatorie in Canada hanno scoraggiato molte aziende internazionali e statunitensi dal perseguire asset canadesi, e i grandi gruppi mondiali si sono in gran parte ritirati dalle sabbie bituminose canadesi.

Il risultato è che il Montney ha ricevuto meno investimenti rispetto ad altre località nordamericane, secondo l'amministratore delegato di Ovintiv, Brendan McCracken, intervistato a riguardo.

"Il lato positivo di questo sottoinvestimento è che rimangono molte risorse non sviluppate proprio mentre (negli Stati Uniti) le risorse stanno maturando", ha affermato McCracken.

La produzione petrolifera del Montney è relativamente modesta, poco più di 90.000 barili al giorno, circa il 2% del totale canadese, ma è più che raddoppiata nell'ultimo decennio, secondo i dati di RBN Energy. Ciò anche grazie ai progressi nelle stesse tecnologie di perforazione orizzontale che hanno alimentato il boom dello scisto negli Stati Uniti.

L'avvio dell'espansione dell'oleodotto Trans Mountain lo scorso anno ha aperto la strada a un aumento della produzione petrolifera canadese destinata all'esportazione. E il nuovo primo ministro Mark Carney ha assunto una posizione più favorevole allo sviluppo dei combustibili fossili rispetto al suo predecessore Justin Trudeau.

Sebbene in passato le leggi climatiche e il quadro regolatorio del Canada abbiano ostacolato gli investimenti, Carney ha promesso modifiche per aiutare il settore a crescere.

"Ci sono alcune sfide uniche in Canada", ha dichiarato Chris Carlsen, CEO del produttore di gas naturale Birchcliff Energy, focalizzato sul Montney.

"Ma il tono politico è cambiato, quindi forse ora la situazione risulta un po' più interessante per le aziende statunitensi."