I decisori politici, nel tentativo urgente di modernizzare l'obsoleta rete elettrica nazionale, consentono sempre più spesso alle utility di addebitare ai clienti i costi per centrali elettriche e linee di trasmissione molto prima che vengano costruite. Secondo un'analisi di Reuters sui documenti normativi, ciò gonfia le bollette a breve termine in cambio di risparmi promessi tra decenni. Questi incentivi mirano a dare impulso ai potenziamenti della rete in un momento di forte domanda da parte dei data center che alimentano l'intelligenza artificiale, ma stanno anche aumentando le bollette elettriche per famiglie e imprese, già provate dall'aumento dei costi energetici.
Tradizionalmente, le utility che intendono realizzare costosi progetti infrastrutturali devono ottenere prestiti da banche e investitori, e possono trasferire tali costi ai clienti solo dopo il completamento dei lavori.
Tuttavia, tali progetti possono essere finanziati in anticipo tramite l'incentivo denominato 'Construction Work In Progress' (CWIP), un'agevolazione che accelera il flusso di cassa e riduce i costi di indebitamento per le utility elettriche. Le commissioni ammontano in genere a diversi dollari al mese sulla bolletta media di una famiglia, moltiplicati per milioni di utenti.
Almeno 40 stati degli Stati Uniti dispongono ora di una qualche forma di incentivo CWIP, secondo un'analisi di Reuters su migliaia di pagine di rendiconti tariffari delle utility. Si tratta del doppio rispetto a un decennio fa, quando un'indagine della società di consulenza economica The Brattle Group aveva rilevato meno di 20 stati con disposizioni CWIP.
I dettagli sulla diffusione delle politiche CWIP negli ultimi cinque anni, parallelamente al boom della costruzione di data center, non erano stati riportati in precedenza. Reuters ha inoltre intervistato due dozzine di funzionari del settore, analisti e associazioni di consumatori per riflettere l'impatto di queste politiche sulla costruzione e riparazione della rete e sulle bollette elettriche di famiglie e imprese americane.
Reuters ha rilevato che le politiche CWIP sono state utilizzate per finanziare una serie di grandi progetti energetici e infrastrutturali, tra cui i reattori nucleari Vogtle in Georgia, che hanno subito significativi superamenti dei costi e ritardi; un progetto di trasmissione in Nevada che sta aumentando le bollette ora per benefici finanziari previsti tra decenni; e un parco eolico offshore in Virginia che ha già incassato circa 2 miliardi di dollari dagli utenti prima dell'inizio delle operazioni.
Dopo decenni di domanda di energia relativamente stabile, il margine di riserva della rete elettrica statunitense si è assottigliato pericolosamente in diverse regioni, aumentando le probabilità di blackout a rotazione, secondo i regolatori energetici statunitensi. I gestori della rete prevedono che la domanda di elettricità aumenterà di oltre il 2% all'anno almeno fino al 2045, dopo aver registrato una crescita media annua di circa lo 0,5% dal 2009 al 2024.
Molte delle nuove politiche statali CWIP sono state introdotte solo negli ultimi anni, con l'aggravarsi della saturazione della rete, secondo quanto riportato da Reuters.
Il governatore del Missouri, Mike Kehoe, ad esempio, l'anno scorso ha revocato un divieto di 50 anni sugli incentivi CWIP nello stato per soddisfare la crescente domanda di energia dei data center. Anche Arkansas, Kansas, Oklahoma e North Carolina hanno adottato disposizioni CWIP dal 2024.
'Il governatore Kehoe ritiene che il CWIP incentivi la nuova generazione di energia riducendo al contempo i costi di finanziamento a lungo termine trasferiti agli utenti', ha dichiarato l'ufficio del governatore in una nota. 'Senza il CWIP, i clienti subiscono aumenti drastici nelle bollette mensili quando un nuovo impianto entra in funzione. Il CWIP consente di recuperare questi costi su un periodo più lungo, riducendo gli shock tariffari per i clienti'.
La National Governors Association, che rappresenta i governatori statali, ha dichiarato di non prendere posizione sull'opportunità del CWIP per i singoli stati o per progetti specifici.
Tuttavia, i gruppi di imprese e consumatori criticano il CWIP perché fa lievitare i costi dell'energia per progetti che potrebbero non andare mai a loro vantaggio.
'Tutto ciò non fa altro che spostare il rischio finanziario sull'utente', ha affermato Paul Cicio, presidente di Industrial Energy Consumers of America, un'associazione di categoria che rappresenta i grandi produttori. 'L'utente medio non ha idea che stia accadendo'.
DECENNI DI ATTESA PER UN RITORNO?
I prezzi dell'energia negli Stati Uniti sono già aumentati di circa il 40% negli ultimi cinque anni per finanziare massicci investimenti in una rete elettrica fatiscente, secondo la U.S. Energy Information Administration, con aumenti a doppia cifra nell'ultimo anno in aree ad alta densità di data center come Virginia, Maryland e Pennsylvania. 'Gli enormi aumenti tariffari hanno causato una crisi monumentale di accessibilità per l'elettricità', ha dichiarato Ben Inskeep, direttore del programma per Citizens Action Coalition of Indiana, un gruppo di tutela dei consumatori con sede a Indianapolis. 'Gli incentivi CWIP si aggiungono al danno per questi clienti'.
Le utility e gli stati sostengono che gli incentivi CWIP siano fondamentali per avviare i tipi di progetti necessari a rafforzare la rete e soddisfare la domanda crescente dopo decenni di sottoinvestimenti, e che le disposizioni possano anche abbassare i costi per gli utenti a lungo termine riducendo gli oneri finanziari.
In Nevada, ad esempio, l'utility NV Energy, di proprietà di Berkshire Hathaway, addebita a un cliente medio circa 4 dollari al mese per coprire gli oneri finanziari su linee elettriche ad alta tensione a lungo raggio, la cui entrata in servizio è prevista per il 2028, secondo le dichiarazioni dell'utility ai regolatori.
L'utility afferma che l'utilizzo del CWIP per finanziare il progetto è più economico rispetto alla raccolta di capitali a Wall Street, il che alla fine farà risparmiare denaro agli utenti.
Ma il beneficio calcolato - sotto forma di tariffe più basse - potrebbe essere appena dello 0,1% e richiedere mezzo secolo per materializzarsi, afferma Mark Garrett, consulente per il Bureau of Consumer Protection del Nevada. 'Un utente dovrebbe rimanere nel sistema per 52 anni prima di ricevere un qualsiasi beneficio netto dal modello CWIP', ha detto Garrett. 'Ciò significa che un utente medio di 40 anni ne avrebbe 92 prima di vedere un qualsiasi vantaggio dall'approccio CWIP'.
NV Energy non ha risposto alle richieste di commento sull'analisi di Garrett.
In Virginia, sede della più grande concentrazione di data center al mondo, i clienti elettrici hanno già pagato all'utility Dominion Energy circa 2 miliardi di dollari per un parco eolico offshore da 11,5 miliardi di dollari ancora in costruzione, il che equivale attualmente a un addebito massimo di 11,23 dollari su una bolletta mensile media, secondo i documenti normativi. I dirigenti di Dominion affermano che la struttura CWIP farà risparmiare agli utenti 2 miliardi di dollari sull'intera durata trentennale del progetto.
In generale, gli analisti di Wall Street descrivono la spesa in conto capitale delle utility elettriche statunitensi come un super-ciclo di investimenti che supererà i 1.000 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni. Tale spesa rappresenta una grande vittoria per i profitti delle utility, poiché esse ottengono un tasso di rendimento regolamentato sulla spesa in conto capitale che varia dal 9% al 12%, secondo i risultati finanziari analizzati da Reuters.
IL NUCLEARE DELLA GEORGIA È UN MONITO?
Gli incentivi CWIP sono spesso accompagnati da clausole che proteggono le utility da ritardi, cancellazioni e superamenti dei costi, lasciando che siano gli utenti a pagare il conto, ha affermato Jason Walter, professore di economia all'Università di Tulsa.
Questa è una preoccupazione perché il settore energetico statunitense ha una storia di progetti falliti, ritardati e fuori budget.
'Se un progetto, in particolare uno nucleare, non riesce ad attrarre capitale privato senza un sostegno pubblico, è un chiaro segnale che potrebbe non essere un investimento finanziariamente responsabile', ha detto Walter. 'Costringere gli utenti vincolati a fungere da banca per progetti speculativi non serve a nessuno scopo pubblico chiaro'.
In alcuni casi, questa struttura ha già scatenato reazioni pubbliche negative.
A novembre, gli elettori della Georgia hanno rimosso due commissari repubblicani per i servizi pubblici, spinti da un referendum anti-CWIP a causa dei massicci superamenti dei costi per la costruzione dei due reattori nucleari Vogtle dello stato.
Quel progetto ha accumulato sette anni di ritardo e è costato circa 35 miliardi di dollari, ovvero più del doppio della stima originale di 14 miliardi, secondo i regolatori della Georgia. Le famiglie dello stato, nel frattempo, hanno pagato circa 1.000 dollari ciascuna in spese CWIP dal 2009, mentre le tariffe elettriche aumentavano drasticamente, come mostrano i documenti normativi della Georgia.
'Ciò che conta è che la corsa al nucleare della Georgia sia vista in tutto il paese come un monito rispetto all'entusiasmo per il nucleare attualmente in corso', ha affermato Patty Durand, direttrice di Georgians for Affordable Energy. 'Gli utenti della Georgia sono stati gravemente danneggiati, e qualsiasi eletto che sostenga questi progetti costosi e ad alto rischio potrebbe subire la stessa sorte, a causa dell'indignazione dei consumatori, dei due commissari che hanno perso il seggio'.
