Saab e Airbus stanno discutendo una collaborazione sulla tecnologia dei velivoli da combattimento senza pilota, come hanno dichiarato al Reuters alti dirigenti delle due aziende, evidenziando il crescente interesse per i droni e le alleanze in evoluzione nell'industria della difesa europea, ancora frammentata.

Il progetto, rivelato in interviste separate ai CEO durante un evento industriale europeo tenutosi questa settimana, si concentra sull'esplorazione di velivoli senza equipaggio a supporto dell'attuale generazione di caccia con equipaggio, come l'Eurofighter Typhoon, sostenuto da Airbus, e il Saab Gripen E.

Tuttavia, fonti industriali hanno riferito che, se avrà successo, il progetto potrebbe anche fungere da catalizzatore per una cooperazione più ampia nel settore della potenza aerea, soprattutto nel caso in cui il travagliato progetto di caccia FCAS tra Francia e i principali finanziatori della difesa di Airbus, Germania e Spagna, dovesse fallire.

Alla domanda se Airbus avesse già contattato Saab per unire le forze nel caso in cui l'FCAS dovesse fallire, l'amministratore delegato di Saab, Micael Johansson, ha dichiarato che le aziende hanno già buoni rapporti grazie al sistema di guerra elettronica Arexis di Saab, che equipaggia gli Eurofighter tedeschi.

Ha aggiunto: "E abbiamo discusso se possiamo fare qualcosa sul fronte dei velivoli senza pilota che completi i nostri caccia tradizionali".

Saab sta inoltre dialogando con altri attori, ma non sono state prese decisioni. "Potrebbe essere un'opportunità, ma ovviamente stiamo discutendo", ha dichiarato Johansson a margine di un forum a Bruxelles organizzato da ASD, l'associazione che rappresenta l'industria aerospaziale e della difesa europea.

Alla stessa manifestazione, interrogato su tali dichiarazioni, il CEO di Airbus, Guillaume Faury, ha confermato i colloqui -- finora non resi pubblici -- e ha sottolineato i solidi rapporti tra le aziende nel settore dell'elettronica e dei missili.

"Vediamo buone prospettive per continuare a lavorare con loro sui sistemi senza pilota -- è qualcosa di cui stiamo discutendo con loro, e che non ha a che fare con l'FCAS," ha spiegato.

"Vedremo come si evolverà il programma in futuro. Ma oggi, le discussioni che stiamo avendo sono direttamente tra Airbus e Saab, indipendentemente da altri problemi."

SVILUPPI SUL WINGMAN

Entrambe le aziende si sono unite all'ondata di interesse verso i caccia futuristici senza equipaggio, noti come collaborative combat aircraft (CCA) o loyal wingman, progettati per supportare i velivoli da guerra pilotati da esseri umani.

Airbus ha presentato un modello del suo concetto stealth "Wingman" al Salone Aeronautico di Berlino nel 2024.

Saab ha dichiarato lo scorso mese di aver ricevuto un nuovo ordine dal governo svedese per studi su velivoli da combattimento con e senza pilota, estendendo un precedente contratto risalente alla decisione della Svezia del 2023 di abbandonare lo studio sul caccia Tempest guidato dal Regno Unito, ora parte del progetto GCAP tra Gran Bretagna, Italia e Giappone.

I ministri di Germania, Francia e Spagna dovrebbero discutere la prossima settimana delle divisioni all'interno del programma FCAS. Fonti del settore hanno riferito che Airbus è in contatto regolare, a livello di CEO, sia con Saab che con BAE Systems, membro del GCAP, per valutare le opzioni.

Il Future Combat Air System (FCAS), dal valore di 100 miliardi di euro e lanciato oltre otto anni fa, è stato bloccato da dispute tra le aziende coinvolte su ripartizione dei lavori e tecnologia.

Johansson ha preferito non commentare le implicazioni per Saab delle tensioni interne all'FCAS, ma ha dichiarato in termini generali: "Non parliamo di Svezia che sostituisce qualcuno o qualcosa".

Gli analisti sostengono che le decisioni riguardanti la prossima generazione di caccia plasmeranno l'industria della difesa e le sue alleanze per decenni.

La Svezia è rimasta indipendente nell'ultima fase di sviluppo dei caccia, creando il Gripen mentre la Francia costruiva il Rafale e Regno Unito, Germania, Spagna e Italia co-sviluppavano l'Eurofighter.

Per la prossima generazione di velivoli da combattimento, le carte sono state rimescolate, con la Francia che si è unita a Germania e Spagna nell'FCAS, noto anche con l'acronimo francese SCAF, e il Regno Unito che ha unito i suoi sforzi con il Giappone all'interno del GCAP, aperto a nuovi membri.

La Svezia non ha ancora svelato le proprie intenzioni, dopo aver inizialmente collaborato con il Regno Unito e ora conducendo una propria ricerca su un successore del Gripen, con decisioni politiche previste per il 2030. Johansson ha dichiarato di ritenere che le decisioni possano arrivare anche prima, "forse nel 2028".

Johansson ha affermato che Saab non rinuncerà al suo posto nel ristretto club delle aziende globali di armamenti in grado di sviluppare caccia.

"Non escludo alcun tipo di partnership in futuro. Potrebbe assolutamente essere una strada da percorrere, ma mantenendo la capacità OEM (di produttore) sul fronte dei caccia: perché dovremmo rinunciarvi?"
(Redazione: Tim Hepher. Editing: Jane Merriman)