Il rivenditore di fast fashion fondato in Cina si impegnò a investire 150 milioni di dollari in partnership per produrre abbigliamento in 2.000 fabbriche locali, creando 100.000 posti di lavoro nel settore della moda in Brasile entro il 2026.
Shein partì rapidamente, annunciando partnership con 336 fabbriche brasiliane entro la fine del 2023. Da allora, però, i progressi si sono arrestati poiché Shein ha richiesto ai fornitori locali di abbassare i prezzi e consegnare gli ordini più velocemente di quanto potessero gestire, secondo una dozzina di ex produttori della sua catena di fornitura, funzionari del settore e leader sindacali.
"Lavorare in Brasile è diverso che lavorare in Cina. Il Brasile ha quadri normativi e standard molto diversi," ha dichiarato Fernando Pimentel, direttore generale dell'Associazione Brasiliana dell'Industria Tessile e dell'Abbigliamento, che rappresenta più di 25.000 aziende in tutto il Brasile. "Mi dispiace che non abbia funzionato."
Shein ha incontrato difficoltà logistiche e di trasporto nella più grande economia dell'America Latina, un Paese vasto con oltre 200 milioni di abitanti, a causa delle posizioni rurali di alcune fabbriche partner, oltre a rigide normative sul lavoro, compresi controlli sugli orari e tasse elevate, hanno riferito le fonti.
Due dirigenti a conoscenza della strategia di Shein in Brasile, che hanno chiesto di restare anonimi, hanno confermato che la produzione locale non ha raggiunto gli obiettivi iniziali dell'azienda, senza fornire cifre.
In una dichiarazione scritta, Shein ha ammesso che l'iniziativa non è andata come previsto. "La produzione in Brasile ha richiesto tempo per maturare, e presto sono emerse differenze nelle infrastrutture aziendali e industriali," ha dichiarato l'azienda. "Di conseguenza, i progressi sono stati più lenti e difficili."
Guardando al futuro, Shein ha affermato che adotterà un approccio più "selettivo" per approfondire le partnership con "le fabbriche più capaci".
Shein ha rifiutato di specificare quanti fornitori locali abbia attualmente, ma ha aggiunto che il suo marketplace online in Brasile "sostiene più di 45.000 imprenditori e venditori locali, rafforzando il Brasile come uno dei mercati più dinamici dell'azienda a livello mondiale."
Negli ultimi anni, Xi Jinping e il presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva hanno rafforzato i legami economici mentre entrambi i Paesi lavorano per ridurre la dipendenza dagli Stati Uniti.
Shein ha iniziato a vendere in Brasile nel 2020, seguita da una ondata di marchi cinesi di consumo: il produttore di veicoli elettrici BYD ha iniziato a vendere auto passeggeri in Brasile nel 2022; il rivenditore online Temu è entrato nel mercato nel 2024; e Meituan ha annunciato il suo ingresso in Brasile nel 2025, promettendo 1 miliardo di dollari di investimenti in cinque anni in vista del lancio del suo servizio di consegna di cibo.
I problemi di Shein in Brasile - il suo mercato più grande dopo gli Stati Uniti - evidenziano gli ostacoli che l'azienda affronta nell'espandere il suo modello di produzione rapida e a basso costo fuori dalla Cina, mentre punta a una quotazione in borsa a Hong Kong nel corso dell'anno.
Interviste Reuters con gruppi industriali, sindacati e associazioni in tutti i 12 stati dove operavano queste fabbriche hanno rilevato che solo un produttore, GB Manufacturing, con sede nello stato sudorientale di Espirito Santo, continua a produrre abbigliamento per Shein.
Il proprietario Marco Britto ha detto di apprezzare il fatto che Shein paghi entro 30 giorni, rispetto ai 90 di altri clienti, e trova semplice rapportarsi con l'azienda.
"Sono molto meno burocratici, è facile lavorare con Shein," ha dichiarato, aggiungendo che altri due produttori locali riforniscono Shein. Queste aziende hanno rifiutato di essere intervistate e Reuters non ha potuto verificare se producano effettivamente per Shein.
Shein ha rifiutato di commentare la sua partnership con Britto o con altri suoi ex fornitori.
'NON POSSO ACCOGLIERE IL VOSTRO MODELLO DI BUSINESS'
L'urgenza di Shein di localizzare la produzione in Brasile è aumentata nel 2024, quando le autorità brasiliane, allarmate dall'aumento delle importazioni di abbigliamento ultra-economico, hanno imposto un dazio del 20% sugli acquisti online inferiori a 50 dollari che prima erano esenti da imposte, una tassa soprannominata dai consumatori "tassa della camicetta".
"L'obiettivo era promuovere una concorrenza leale," ha dichiarato Uallace Moreira, segretario per lo sviluppo industriale del Brasile in un'intervista, e creare condizioni di parità tra aziende brasiliane e cinesi.
Sei titolari di fabbriche intervistati da Reuters hanno dichiarato di aver interrotto le partnership dopo che Shein ha richiesto forti tagli ai prezzi e scadenze più strette che ritenevano impossibili da rispettare.
"Per arrivare al prezzo che volevano, avremmo dovuto lavorare con un tipo di tessuto diverso," ha detto Januncio Nobrega de Azevedo, proprietario di Nobre Confecções, un'azienda di 59 dipendenti che faceva parte di un consorzio di abbigliamento nel nord-est del Brasile che evase ordini per Shein nella seconda metà del 2023.
Dopo aver prodotto per Shein solo sei mesi, si è ritrovato con materiale in eccesso che ha dovuto vendere sul mercato locale per una cifra non divulgata.
"Gli ho detto, 'Guarda, purtroppo non posso accogliere il vostro modello di business'," ha dichiarato.
Shein ha rifiutato di commentare le questioni sollevate da Azevedo.
La catena di fornitura di Shein si discosta dal modello tradizionale del fast fashion, in cui i rivenditori di solito effettuano ordini ai fornitori asiatici mesi prima e importano i capi in grandi quantità via nave nei loro negozi e magazzini.
L'ampia rete di Shein, composta da circa 7.000 fabbriche in Cina, principalmente nella provincia meridionale del Guangdong, produce piccoli ordini iniziali e aumenta rapidamente la produzione in base alla domanda - consentendo alla piattaforma di offrire una gamma apparentemente infinita di capi in diverse taglie e colori.
Il suo polo manifatturiero a Guangzhou può produrre grandi quantità di abbigliamento a basso costo grazie a un vasto numero di lavoratori specializzati, tessuti in poliestere a basso costo prodotti in Cina e alla vicinanza di fabbriche che producono cerniere, bottoni e altri accessori.
Gli ordini online dei clienti vengono confezionati singolarmente in Cina e spediti per via aerea direttamente a loro, risparmiando sui costi sia perché molti Paesi concedono l'esenzione dai dazi per pacchi di basso valore, sia perché smistare e confezionare gli ordini nei magazzini in Europa o negli Stati Uniti è molto più costoso.
Ma il modello si è rivelato difficile da replicare fuori dalla Cina, che possiede una catena di approvvigionamento altamente integrata ed efficiente che mantiene bassi i costi.
In un'intervista con diversi media brasiliani all'inizio dello scorso anno, Felipe Feistler, direttore generale di Shein in Brasile, ha riconosciuto le difficoltà nell'applicare il metodo produttivo dell'azienda nel Paese.
"Per crescere, le fabbriche devono cambiare il loro modo di operare, e non tutte possono o vogliono farlo," ha detto. "Il marketplace, invece, ha già un'infrastruttura consolidata e i venditori si adattano più velocemente."
Il presidente di Shein America Latina, Marcelo Claure, non ha risposto a una richiesta di commento.
LE PICCOLE FABBRICHE SOTTO PRESSIONE SUI PREZZI
Quattro dei sei ex fornitori intervistati da Reuters in Brasile operano in piccoli centri dove la produzione di abbigliamento è fondamentale per l'economia, rendendoli desiderosi di lavorare con il gigante del fast fashion.
"Avevamo grandi speranze," ha detto José Medeiros de Araujo, proprietario di Zaja, una piccola fabbrica di abbigliamento a Cerro Cora, una cittadina del nord-est brasiliano con poco più di 11.000 abitanti.
Araujo, la cui fabbrica da 128 dipendenti produce abbigliamento per importanti rivenditori brasiliani e per il proprio marchio, aveva considerato di aggiungere 50 posti di lavoro per evadere gli ordini di Shein.
Dopo aver evaso un ordine iniziale per Shein a metà 2023, Araujo ha dichiarato che il rivenditore ha improvvisamente richiesto tempi di consegna più rapidi, ha ridotto il numero totale di ordini e ha chiesto tagli ai prezzi fino al 30%.
In un caso, Araujo ha detto che Shein gli ha chiesto di abbassare il prezzo all'ingrosso di una gonna a 38 reais brasiliani (7,07 dollari) dai 50 reais (9,31 dollari), e di una giacca a 45 reais dal prezzo originale di 65 reais.
"Il piano era crescere," ha detto. "Ma, per noi, qui nel Nordest non era sostenibile." Non ha rivelato i margini di profitto sui prodotti venduti a Shein.
Shein ha rifiutato di commentare il suo rapporto con Araujo.
SFIDE LOGISTICHE E DI LAVORO
I ricavi di Shein in Brasile sono cresciuti rapidamente e il Paese è diventato il secondo mercato più grande di Shein dopo gli Stati Uniti nel 2025, rappresentando 3,5 miliardi di dollari, ovvero il 7% delle vendite globali stimate in 48,6 miliardi di dollari, secondo Coresight Research. In quanto azienda privata, Shein non pubblica i suoi dati finanziari e ha rifiutato di confermare l'accuratezza delle stime.
Mercati come Brasile ed Europa sono diventati molto più importanti per Shein nell'ultimo anno, poiché i dazi statunitensi sulle importazioni dalla Cina hanno reso il business molto più costoso.
Shein sta affrontando ostacoli simili nell'Unione Europea e nel Regno Unito, che prevedono entrambi di porre fine alle esenzioni doganali per i pacchi di basso valore rispettivamente nel 2026 e nel 2028.
João D'Arru, responsabile del sindacato dell'industria dell'abbigliamento nello stato di Pernambuco, ha dichiarato che i dirigenti di Shein hanno visitato la regione alla fine del 2024 per valutare il settore dell'abbigliamento, un pilastro chiave dell'economia locale dominata da piccole e medie imprese.
Dopo la visita, Shein ha invitato un gruppo di produttori locali a visitare le sue fabbriche in Cina, pagando i loro biglietti di viaggio, per mostrare come funziona la produzione dell'azienda in Cina, ha raccontato D'Arru.
Tra coloro che hanno viaggiato c'era José Gomes Filho, produttore di abbigliamento di Pernambuco, che ha trascorso cinque giorni visitando fabbriche a Guangzhou e Hangzhou.
"Shein ha trattato bene la delegazione e ha mostrato grande interesse a stabilire la produzione in Brasile," ha detto Gomes Filho.
Tuttavia, non ha firmato alcun contratto perché il prezzo più basso che poteva offrire superava quello che Shein era disposta a pagare, ha detto, senza rivelare le cifre.
