Per i vettori a lungo raggio che puntano a viaggiatori premium con vantaggi di fedeltà, le videochiamate e lo streaming senza interruzioni stanno rapidamente diventando imprescindibili. Ma per le compagnie aeree a corto raggio e a basso costo come Ryanair, l'economia è meno convincente.
Musk può deridere O'Leary chiamandolo un "perfetto idiota" per essersi rifiutato di installare il suo servizio Starlink sui più di 600 jet Ryanair, ma il manager irlandese, noto per aver costruito la più grande compagnia aerea europea eliminando ogni costo evitabile, quasi certamente non lo è.
"Non ci si aspetta di essere su Ryanair e ricevere il tipo di esperienza che si avrebbe su un volo a lungo raggio," ha dichiarato David Whelan, analista presso Valour Consultancy.
"Se il tuo obiettivo è semplicemente offrire un servizio solido da A a B al costo più basso possibile, allora non è necessariamente necessario includere il WiFi."
'UN COSTO OPERATIVO'
Alcuni vettori full-service, tra cui British Airways, offrono il WiFi da anni.
Ma la crescente domanda di viaggi premium dopo la pandemia - insieme a collegamenti satellitari più rapidi e affidabili - ha favorito una diffusione più ampia.
Nell'ultimo anno, Lufthansa, la compagnia scandinava SAS e Virgin Atlantic hanno aderito a Starlink o ai rivali Viasat e Intelsat.
"In particolare sulla rotta transatlantica e negli Stati Uniti, sta diventando un costo operativo, non una scelta," ha dichiarato Ben Smith, CEO di Air France-KLM, a Reuters.
"Se vuoi attirare clienti americani, non hai altra scelta che offrire un WiFi ad alta velocità. Nessuna. È quasi come in un hotel."
I satelliti Starlink in orbita più bassa gli danno un vantaggio, affermano gli analisti, riducendo i ritardi e consentendo videochiamate e streaming continui.
"Credo che in questo momento Starlink sia lo standard di riferimento," ha detto a Reuters Anko van der Werff, CEO di SAS, che ha recentemente scelto il servizio per la sua compagnia.
Ma non è a buon mercato.
Whelan di Valour Consultancy stima il prezzo a circa 170.000 dollari per aereo, a seconda della compagnia, esclusi hardware e installazione.
Per le compagnie aeree a lungo raggio, l'investimento potrebbe adattarsi facilmente a una strategia "freemium": i passeggeri premium hanno accesso gratuito, mentre tutti gli altri vengono incentivati a entrare nei programmi fedeltà.
"L'intero mercato si sta spostando verso un modello 'freemium'," ha aggiunto Whelan, sottolineando che Starlink sta contribuendo a guidare questa tendenza.
Il proprietario di Starlink, SpaceX, non ha risposto a una richiesta di commento sui prezzi.
I NOSTRI PASSEGGERI NON PAGHERANNO, DICE RYANAIR
Per le compagnie aeree a basso costo e su tratte brevi, tuttavia, il rapporto costi-benefici appare diverso.
O'Leary sostiene che le antenne WiFi aggiungono peso agli aerei e aumentano la resistenza aerodinamica, che a sua volta fa crescere i costi del carburante.
Musk ha ribattuto su X dicendo che la resistenza era trascurabile e ha scherzato minacciando di acquistare Ryanair e sostituirne il CEO.
O'Leary, tuttavia, è anche scettico sul fatto che i passeggeri attenti al prezzo sarebbero disposti a pagare anche solo 1-2 euro ($1.20-2.40) per il WiFi a bordo, soprattutto sui voli brevi.
"La nostra esperienza, purtroppo, ci dice che meno del 10% dei nostri passeggeri sarebbe disposto a pagare per questo servizio, e quindi non possiamo permetterci di sostenere un costo tra i 150 e i 250 milioni di dollari all'anno," ha detto O'Leary ai giornalisti questa settimana.
"L'unico modo in cui vediamo funzionare Starlink a bordo dei nostri aerei sui voli a corto raggio è offrirlo gratuitamente."
($1 = 0,8516 euro)
