HOUSTON, 9 gen - I produttori petroliferi statunitensi, già messi a dura prova dai bassi prezzi del greggio, affrontano nuove pressioni mentre il presidente Donald Trump li spinge ad aumentare la produzione in Venezuela - una mossa che indebolirebbe il mercato petrolifero, ridurrebbe i ricavi e danneggerebbe l'industria nazionale.

Trump ha varato politiche che, a suo dire, dovrebbero liberare l'energia americana e abbassare i prezzi alla pompa - una promessa che aiuterebbe i consumatori statunitensi ma comprimerebbe i ricavi dell'industria petrolifera. Fare entrambe le cose è difficile: profitti più bassi significano meno trivellazioni, non di più.

Trump ha chiesto alle compagnie petrolifere statunitensi di risanare l'industria petrolifera venezuelana e aumentarne la produzione. In passato, l'accesso alle vaste riserve terrestri del Venezuela - stimate come le più grandi al mondo - sarebbe stata un'opportunità irripetibile.

Ma con i mercati petroliferi ben forniti, i membri dell'OPEC con capacità inutilizzata - e abbondanti opportunità di estrarre petrolio a costi inferiori altrove - i dirigenti dei produttori statunitensi si trovano di fronte alla prospettiva di un nuovo colpo ai profitti nel breve termine se altro greggio venezuelano arriverà negli Stati Uniti.

I prezzi del petrolio negli Stati Uniti, il più grande produttore al mondo, sono già al di sotto dei 65 dollari al barile, livello necessario a molti per ottenere profitti, provocando licenziamenti di massa, fermo degli impianti e tagli alla spesa.

I future sul petrolio statunitense hanno chiuso venerdì a 59,12 dollari. 

I dirigenti petroliferi statunitensi, dai giganti come Chevron ed Exxon a società meno note provenienti dallo stato natale del Segretario all'Energia Chris Wright, il Colorado, dovevano incontrarsi venerdì alla Casa Bianca per discutere potenziali piani di investimento in Venezuela.

Il Segretario al Tesoro Scott Bessent ha dichiarato questa settimana che alcune compagnie indipendenti minori hanno espresso interesse nello sviluppo delle vaste risorse del paese sudamericano, e il governo USA ha avanzato l'ipotesi di sovvenzionare investimenti nel settore.

La realtà sul campo per i produttori statunitensi è dura, soprattutto ora che Trump sposta barili venezuelani su un mercato già ben fornito. I principali produttori Chevron, Exxon Mobil, ConocoPhillips e i maggiori fornitori di servizi petroliferi mondiali SLB e Halliburton hanno collettivamente tagliato migliaia di posti di lavoro nel 2025.

"Questa recente mossa di reindirizzare il greggio venezuelano verso gli Stati Uniti, potenzialmente decine di milioni di barili, metterà sotto pressione i produttori di shale nazionali," ha dichiarato Linhua Guan, CEO di Surge Energy America, uno dei maggiori produttori privati di greggio USA, con operazioni nel Permian Basin.

"Con la produzione statunitense vicina ai massimi storici, i piccoli operatori di shale devono affrontare margini più stretti e una maggiore vulnerabilità in un mercato già sovraffollato," ha aggiunto Guan.

Il Venezuela venderà 30-50 milioni di barili di petrolio soggetto a sanzioni agli Stati Uniti, ha dichiarato questa settimana Trump, dopo la cattura negli USA e il trasferimento in detenzione del presidente venezuelano Nicolas Maduro da Caracas negli Stati Uniti avvenuto nel fine settimana.

"L'afflusso di barili venezuelani è più di un semplice cambiamento nell'offerta; è un banco di prova per il modello shale americano," ha affermato Jasen Gast, CEO della Oilfield Service Professionals, azienda di servizi petroliferi con sede a Houston e operazioni sia negli USA che a livello internazionale.

La produzione statunitense è salita a un livello record di 13,61 milioni di barili al giorno nel 2025 ma dovrebbe scendere a 13,53 milioni nel 2026, secondo l'Energy Information Administration, mentre il prezzo medio alla pompa è sceso per il terzo anno consecutivo a 3,10 dollari al gallone lo scorso anno.

Con la crescita della produzione in rallentamento, e alcuni che prevedono un calo, i produttori lottano in un contesto di prezzi deboli e sovrapproduzione. Ulteriori barili pesanti venezuelani, adatti a molte raffinerie USA, potrebbero inondare ulteriormente il mercato e comprimere i prezzi.

"Man mano che questi barili pesanti invadono le raffinerie della Costa del Golfo, creano un tetto ai prezzi che minaccia di ancorare il WTI vicino ai 50 dollari, comprimendo i margini anche degli operatori Permian più efficienti," ha aggiunto Gast.

Wright ha dichiarato mercoledì a una conferenza a Miami di voler vendere il petrolio venezuelano alle raffinerie statunitensi, che potrebbero beneficiare dell'afflusso di barili dal paese sudamericano.

Ma ciò che potrebbe essere una manna per i raffinatori, danneggerebbe le aziende attive nei vasti giacimenti statunitensi. Ann Janssen, CFO del produttore di shale EOG Resources, ha affermato nella stessa conferenza che la sovrapproduzione e la potenzialmente maggiore produzione dal Venezuela stanno spingendo i prezzi del petrolio verso il basso, una tendenza destinata a persistere ancora per diversi trimestri.

"I prezzi stanno scendendo al punto che o l'OPEC taglia la produzione, oppure gli operatori di shale USA ridurranno i budget e la produzione statunitense calerà," ha affermato Dan Pickering, chief investment officer di Pickering Energy Partners.

PRODUZIONE DI SHALE USA IN BILICO

L'attività nel settore petrolifero e del gas era in calo lo scorso anno, secondo un sondaggio della Federal Reserve Bank di Dallas che interroga i dirigenti di Texas, New Mexico e altre aree chiave di produzione. I produttori in tutti gli USA hanno visto esaurirsi le migliori aree di trivellazione e aumentare i prezzi di pareggio.

"50 dollari al barile è il livello in cui la produzione inizierebbe a calare," ha dichiarato Matthew Bernstein, vicepresidente per il settore oil & gas Nord America di Rystad Energy.

Rystad prevede che la produzione onshore statunitense, escluse l'Alaska, calerà di circa 150.000 barili al giorno entro il 2026 in uno scenario di prezzi a 50 dollari.

Miglioramenti tecnologici hanno permesso ai trivellatori di estrarre più petrolio a prezzi più bassi, ma alcuni analisti e operatori del settore avvertono che tali miglioramenti potrebbero essere vicini al limite. 

Il gruppo OPEC+ ha deciso di sospendere l'aumento degli obiettivi di produzione per il primo trimestre del 2026, vista l'ampia offerta globale. Tuttavia, l'OPEC potrebbe riprendere ad aumentare la produzione nel tentativo di conquistare quote di mercato agli operatori di shale USA.

Reindirizzare i barili venezuelani nel mercato USA fa parte di uno sforzo più ampio per combattere l'inflazione comprimendo i prezzi del greggio, ha affermato Michael Alfaro, CIO di Gallo Partners, hedge fund focalizzato su regolamentazione e politiche. Sebbene Trump sia in linea di principio favorevole allo shale statunitense, i prezzi bassi combinati con i dazi sull'acciaio sono due ostacoli persistenti per il settore, ha aggiunto.

"Sono molto in attesa di vedere come si evolverà la situazione, perché ci sono ancora grandi domande senza risposta," ha dichiarato Mike Oestmann, CEO del produttore di shale Tall City Exploration nel Permian Basin.