Il piano riflette la strategia emergente di Albemarle di guidare il rinascimento del litio negli Stati Uniti, dallo sviluppo delle miniere alla lavorazione e alla produzione di tipi di metallo utilizzati per produrre batterie EV di fascia alta.
Eric Norris, responsabile della divisione litio di Albemarle, ha dichiarato che l'azienda ha assistito a un cambiamento importante negli ultimi nove mesi negli Stati Uniti, con l'annuncio di un numero "senza precedenti" di impianti di produzione di veicoli elettrici, che secondo l'azienda alimenterà un'impennata della domanda di litio.
Di conseguenza, l'azienda mira a costruire un impianto di lavorazione con una capacità annua di 100.000 tonnellate nel sud-est degli Stati Uniti, da qualche parte con accesso ferroviario a un porto importante, ha detto Norris.
"Non c'è ancora abbastanza offerta (di litio) per soddisfare le ambizioni degli Stati Uniti", ha detto Norris alla conferenza Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials a Phoenix, in Arizona. "Questo (impianto di lavorazione) sarà essenziale per il nostro successo in futuro".
Albemarle sta discutendo attivamente con le case automobilistiche per l'acquisto di forniture dall'impianto, ha detto Norris. Albemarle rifornisce già Tesla Inc, oltre a diverse altre case automobilistiche importanti.
Mentre in passato Albemarle aveva parlato vagamente della costruzione di un impianto di lavorazione negli Stati Uniti, ha utilizzato la conferenza di lunedì per annunciare il piano specifico e ha detto che sarà fondamentale in quanto l'azienda mira a quintuplicare la sua capacità di produzione complessiva di litio, portandola a 500.000 tonnellate all'anno entro il 2030.
L'impianto statunitense avrebbe un design simile a quello dell'impianto di lavorazione che Albemarle ha aperto di recente a Kemerton, in Australia Occidentale, anche se dovrebbe costare meno di Kemerton, i cui costi sono lievitati ben oltre l'obiettivo iniziale di 1,2 miliardi di dollari, ha detto Norris.
Albemarle prevede di autofinanziare l'impianto, anche se potrebbe richiedere prestiti al Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, ha detto.
L'impianto verrebbe alimentato dal litio estratto dalla miniera di Kings Mountain dell'azienda nella Carolina del Nord, che attualmente è inattiva ma potrebbe riaprire nel 2027.
L'impianto di Kings Mountain sarebbe probabilmente in concorrenza con una miniera di litio e un complesso di lavorazione pianificati in una contea vicina della Carolina del Nord da Piedmont Lithium Inc, che si scontra con le resistenze normative e locali.
A differenza della miniera di Piedmont, Kings Mountain sarebbe una riapertura di un impianto chiuso negli anni '80, una distinzione che Norris ha detto di aspettarsi che funzioni a favore di Albemarle.
"Si tratta di una miniera esistente in una città molto orientata al settore minerario", ha detto Norris. "Siamo molto presenti nella comunità".
