In mezzo a un'ondata di solidarietà per i siriani colpiti dal terremoto, Damasco ha colto il momento per ribadire la sua richiesta di lunga data di coordinare gli aiuti con il suo governo, evitato dall'Occidente dall'inizio della guerra in Siria nel 2011.
Le potenze occidentali non hanno mostrato alcun segno di essere pronte a soddisfare questa richiesta o a riallacciare i rapporti con Assad, ma la sua mano è stata rafforzata dalle difficoltà che hanno incontrato i flussi di aiuti transfrontalieri verso il nord-ovest della Siria, controllato dai ribelli, provenienti dalla Turchia.
I flussi di aiuti, fondamentali per 4 milioni di persone nell'area, sono stati temporaneamente interrotti dal terremoto, anche se un funzionario delle Nazioni Unite ha espresso la speranza che possano riprendere giovedì. Damasco ha da tempo affermato che gli aiuti all'enclave ribelle nel nord dovrebbero passare attraverso la Siria e non attraverso il confine turco.
"Chiaramente c'è una sorta di opportunità in questa crisi per Assad, per dimostrare che 'dovete lavorare con me o attraverso di me'", ha detto Aron Lund, esperto di Siria presso la Century Foundation.
"Se fosse intelligente, faciliterebbe gli aiuti alle aree fuori dal suo controllo e avrebbe la possibilità di apparire come un attore responsabile, ma il regime è molto testardo".
L'Occidente ha a lungo evitato Assad, citando la brutalità del suo governo durante più di 11 anni di guerra civile che ha ucciso centinaia di migliaia di persone, sradicato più della metà della popolazione e costretto milioni di persone all'estero come rifugiati.
Ma i fronti sono stati congelati per anni e Assad, sostenuto da Russia e Iran, controlla la maggior parte del Paese fratturato.
Il Dipartimento di Stato americano ha respinto il suggerimento che il terremoto possa essere un'opportunità per Washington di raggiungere Damasco, affermando che continuerà a fornire aiuti ai siriani nelle aree controllate dal governo tramite le ONG sul posto e non il governo.
"Sarebbe alquanto ironico, se non addirittura controproducente, per noi tendere la mano a un governo che ha brutalizzato il suo popolo nel corso di una dozzina di anni - gasandolo, massacrandolo, essendo responsabile di gran parte delle sofferenze che ha sopportato", ha detto il portavoce del Dipartimento di Stato americano Ned Price a un briefing questa settimana.
Tuttavia, i leader di alcuni Stati arabi allineati agli Stati Uniti sono stati in contatto con Assad dopo il disastro, tra cui il re della Giordania e i presidenti degli Emirati Arabi Uniti e dell'Egitto.
La Giordania e gli Emirati Arabi Uniti, che un tempo sostenevano l'opposizione siriana ma che negli ultimi anni hanno normalizzato i legami con Assad, hanno inviato aiuti a Damasco, come hanno riferito i media statali siriani.
Le aree controllate dal Governo sono state duramente colpite dal terremoto. Il bilancio complessivo delle vittime riportato finora dalla Siria - circa 2.500 - è equamente diviso tra le aree controllate dal governo e quelle controllate dai ribelli.
L'alleato chiave Russia ha fornito supporto, inviando squadre di soccorso e dispiegando forze già presenti in Siria per partecipare ai lavori di soccorso.
La Russia, bloccata in un conflitto in Ucraina e sottoposta a sanzioni da parte degli Stati Uniti, è stata veloce nell'aiutare la Siria. Mosca considera la sua alleanza con Damasco come una merce di scambio con l'Occidente.
LOTTA PER LE RISORSE
Mosca sostiene da tempo che la consegna di aiuti alla Siria nord-occidentale dalla Turchia viola la sovranità siriana. L'estensione del mandato per l'operazione di aiuto ha provocato una disputa diplomatica tra la Russia e le potenze occidentali al Consiglio di Sicurezza.
I siriani nell'enclave temono che Damasco possa bloccare gli aiuti se la rotta turca viene chiusa e il governo controlla i flussi.
Le agenzie umanitarie, nel frattempo, hanno esplorato modi per continuare a far affluire gli aiuti nell'area, anche attraverso le zone controllate dal governo.
"L'ONU e i partner continueranno a cercare modi per ampliare i punti di accesso e garantire che gli aiuti raggiungano i più vulnerabili", ha dichiarato El-Mostafa Benlamlih, il principale funzionario umanitario dell'ONU per la Siria. "Garantire che gli aiuti raggiungano coloro che ne hanno più bisogno richiederà la volontà politica di tutti gli attori".
L'ambasciatore siriano delle Nazioni Unite, Bassam Sabbagh, ha chiesto aiuto al Segretario Generale delle Nazioni Unite, Antonio Guterres, nel corso di una riunione tenutasi lunedì. Ma ha detto che i flussi di aiuti devono essere coordinati con il governo e consegnati attraverso la Siria, non attraverso il confine turco.
Il Ministro degli Esteri siriano Faisal Mekdad ha detto questa settimana che il governo è pronto "a consentire l'ingresso degli aiuti in tutte le regioni, purché non raggiungano i gruppi terroristici armati", riferendosi ai ribelli.
Mekdad ha detto all'emittente araba al-Mayadeen che le sanzioni stanno "aumentando la difficoltà della catastrofe".
La Mezzaluna Rossa Siriana, con sede a Damasco, ha chiesto la revoca delle sanzioni, che il governo siriano ha a lungo incolpato per le crescenti difficoltà economiche. Washington ha inasprito le sanzioni nel 2020.
Gli Stati occidentali affermano di voler fare pressione su Assad per porre fine alla repressione e negoziare un accordo politico. Gli Stati Uniti affermano che le sanzioni non riguardano gli aiuti umanitari.
Joshua Landis, capo del Centro di Studi sul Medio Oriente dell'Università dell'Oklahoma, ha detto che Damasco sta cercando di far leva sugli aiuti "per legittimare il regime".
"C'è un'effusione di compassione da parte di tutti gli arabi e del mondo in generale per i siriani che hanno sofferto così tanto. Assad cercherà di sfruttarlo".
