In base ai nuovi regolamenti annunciati dall'amministrazione Biden il 7 ottobre, le aziende statunitensi devono smettere di fornire ai produttori di chip cinesi apparecchiature in grado di produrre navi relativamente avanzate, a meno che non ottengano prima una licenza.

Le misure sono destinate a minare gli sforzi della Cina per sviluppare la propria industria di chip, con l'obiettivo di ridurre la sua dipendenza dai chip prodotti all'estero. La Cina consuma più di tre quarti dei semiconduttori venduti a livello globale, che raggiungeranno 556 miliardi di dollari nel 2021, ma produce circa il 15% della produzione globale.

"Il disaccoppiamento tecnologico potrebbe rappresentare il momento Sputnik della Cina nell'innovazione, costringendola ad adottare un approccio dall'alto verso il basso e di autosufficienza, soprattutto nei semiconduttori", hanno affermato gli economisti di Citi in una nota, paragonandolo all'impennata della spesa e della ricerca vista negli Stati Uniti dopo il lancio del primo satellite al mondo da parte dell'Unione Sovietica.

Le restrizioni arrivano anche poco prima del prossimo Congresso del Partito Comunista a Pechino, in cui il Presidente Xi Jinping dovrebbe ottenere un terzo mandato senza precedenti.

L'importanza dell'autosufficienza tecnologica, già una priorità per Xi nell'ultimo decennio, probabilmente emergerà come tema chiave del Congresso di quest'anno.

Boston Consulting Group ha stimato nel 2021 che un Paese avrebbe bisogno di almeno 1.000 miliardi di dollari di investimenti iniziali incrementali per costruire catene di fornitura di chip locali completamente 'autosufficienti'.

Le nuove restrizioni probabilmente spingeranno i produttori di chip cinesi a cercare di produrre chip avanzati utilizzando soluzioni ingegneristiche creative con tecnologie più vecchie non soggette alle sanzioni, hanno detto gli esperti.

Questo è un tentativo che il principale produttore cinese di chip a contratto, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), ha già fatto in passato.

Alla fine del 2020, Washington le ha impedito di ottenere dall'azienda olandese ASML uno strumento avanzato per la produzione di chip, chiamato macchina EUV, fondamentale per la produzione di chip con nodi di processo a 7 nanometri.

Sebbene le sanzioni abbiano lo scopo di impedire a SMIC di produrre chip avanzati, alcuni analisti hanno trovato segni che SMIC sia comunque riuscita a produrre chip a 7 nm modificando macchine DUV più semplici che poteva ancora acquistare liberamente da ASML.

Secondo gli esperti, tuttavia, è improbabile che tali tentativi producano prodotti commercialmente validi per la produzione di massa.

"Si possono modificare alcuni strumenti. Le persone sono creative. Ma quali saranno i rendimenti? Come possono raggiungere volumi commerciali? Queste sono le domande", afferma Marco Mezger, un consulente di Taiwan che segue il settore globale dei chip di memoria.

Gli esperti affermano che i produttori cinesi di apparecchiature rimangono indietro di quattro o cinque anni rispetto alle loro controparti d'oltreoceano, il che li rende inadatti a sostituire immediatamente le apparecchiature perse dai fornitori statunitensi come KLA Corp, Applied Materials e Lam Research.

Altri due importanti produttori cinesi di chip che potrebbero subire un colpo sono il produttore di chip di memoria NAND Yangtze Memory Technologies Co Ltd (YMTC) e il produttore di DRAM Changxin Memory Technologies Inc (CXMT).

YMTC e CXMT sono entrambe aziende sostenute dallo Stato, fondate circa 10 anni fa, e sono le migliori speranze della Cina di sfondare nel mercato globale, in un testa a testa con i top player come Samsung Electronics e Micron Technology.

Ma nessuna delle due aziende ha raggiunto la produzione di massa all'avanguardia, anche se hanno fatto dei passi avanti - YMTC sostiene di aver sviluppato una NAND a 232 strati e CXMT si starebbe avvicinando alla produzione di massa di DRAM a 10 nm.

SMIC, YMTC e CXMT non hanno risposto alle richieste di commento.

L'INVERNO STA ARRIVANDO

Anche i produttori di utensili d'oltremare dovranno affrontare dolorosi colpi alla loro linea di fondo, poiché gli sforzi della Cina per alimentare l'industria nazionale dei chip sono stati una manna per molti di loro.

KLA, Applied Materials e Lam Research ottengono ciascuna circa il 30% delle loro entrate dalla Cina, che si colloca come il loro principale mercato geografico e anche quello in più rapida crescita.

Applied Materials ha dichiarato mercoledì che le restrizioni alle esportazioni in Cina comporteranno una perdita di 250-550 milioni di dollari nelle vendite nette del trimestre che si concluderà il 30 ottobre, con un impatto simile previsto per i tre mesi successivi.

"Finché non vedremo una fabbrica da 10 miliardi di dollari in Ohio o in Oregon, vedo una grande preoccupazione per le nostre entrate l'anno prossimo", ha detto a Reuters una fonte di un'azienda di apparecchiature, riferendosi al CHIPS Act che fornisce 52,7 miliardi di dollari di sovvenzioni per la produzione e la ricerca sui chip negli Stati Uniti.

Le fonti delle aziende produttrici di utensili hanno anche detto che si stanno affannando per conformarsi alle nuove restrizioni all'esportazione, con alcune aziende che hanno ordinato un ampio divieto di fornitura per evitare di infrangere le regole, che secondo loro sono ambigue.

"Se seguiamo la lettera della legge, le aziende di attrezzature potrebbero dover chiudere i battenti", ha detto un venditore di attrezzature per chip, che ha chiesto di non essere identificato a causa della sensibilità della questione.

Washington sta anche cercando di affrontare le conseguenze indesiderate dei suoi nuovi limiti alle esportazioni, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione.

Qualche ora prima dell'entrata in vigore della nuova restrizione, la sudcoreana SK Hynix ha dichiarato di aver ottenuto l'autorizzazione degli Stati Uniti a ricevere merci per i suoi impianti di produzione di chip in Cina senza licenze aggiuntive imposte dalle nuove regole.

Tuttavia, gli affari delle aziende produttrici di utensili che servono i clienti cinesi sono già rallentati drasticamente, lasciando il loro personale con poco lavoro da svolgere, ma creando un'apertura per i produttori di attrezzature cinesi che cercano di recuperare il ritardo rispetto ai rivali occidentali, hanno detto le fonti.

"Il nostro top management ci ha detto di rilassarci per un paio di mesi: possiamo ancora venire al lavoro, ma non è obbligatorio", ha detto una fonte di un'azienda di attrezzature estera con sede in Cina.