Gli scarsi risultati in termini di sicurezza e la scarsa performance azionaria di Suncor hanno suscitato la richiesta di cambiamenti da parte dell'attivista Elliott Investment Management, per cui il secondo produttore di petrolio del Canada ha sostituito il suo amministratore delegato a luglio e ha accettato di rivedere la sua unità di carburante al dettaglio entro la fine di quest'anno.

Gli analisti stimano che l'unità potrebbe valere da 5 a 11 miliardi di dollari canadesi (8,61 miliardi di dollari). Ma potrebbe essere difficile ottenere questo prezzo, dal momento che i potenziali acquirenti sono consapevoli della pressione a cui è sottoposta la direzione di Suncor.

"Il modo in cui stanno procedendo alla vendita, non otterranno un buon prezzo", ha detto Rafi Tahmazian, direttore e senior portfolio manager di Canoe Financial LP, un azionista di Suncor. "Stanno dicendo al mondo che sono stressati".

Le 1.600 stazioni di Petro-Canada rappresentano il 13% del mercato canadese della vendita al dettaglio di carburante, uno dei tre principali operatori del Paese. La vendita dell'unità ad un unico acquirente probabilmente scatenerebbe un esame da parte dell'autorità antitrust canadese, che ha recentemente acquisito maggiori poteri per reprimere la concentrazione del mercato.

"Il mercato della benzina è storicamente uno dei punti focali principali dell'Ufficio della Concorrenza", a causa dell'impatto del carburante sui consumatori, ha dichiarato Calvin Goldman, ex commissario. Non si riferiva a questo accordo specifico.

La quota di mercato di Petro-Canada renderebbe difficile per i concorrenti Alimentation Couche-Tard Inc, Seven & i Holdings Co Ltd (7-Eleven) e Parkland Corp di ingoiare da soli, ha detto Jason Parent, Presidente di Signal Energy Consulting.

Le tre aziende controllano congiuntamente il 21% del mercato canadese della distribuzione di carburante, secondo le stime di varie fonti del settore.

La suddivisione della vendita in parti ritarderebbe il processo. In passato, operazioni di questo tipo hanno richiesto almeno un anno per essere completate.

Nel 2016, Imperial Oil ha venduto le sue stazioni di servizio a cinque diversi distributori.

Parent ha detto che i concorrenti non canadesi BP PLC e Phillips 66 potrebbero essere potenziali pretendenti e sollevare meno problemi di concorrenza. Parkland, Phillips 66 e BP hanno rifiutato di commentare. Couche-Tard e 7-Eleven non hanno risposto.

L'amministratore delegato di Parkland, Bob Espey, ha detto che la sua azienda potrebbe essere un pretendente di Petro-Canada, su BNN Bloomberg mercoledì. Elliott non ha risposto a un'e-mail.

Una delle considerazioni chiave di Suncor è il modo in cui la potenziale vendita delle sue stazioni influirebbe sui margini della raffineria e sul modello integrato dell'azienda, ha detto la scorsa settimana il CEO ad interim Kris Smith.

L'azienda ha rifiutato ulteriori commenti.

Mentre la revisione semestrale procede, Suncor è in procinto di rimborsare in modo aggressivo il suo debito, riducendo l'urgenza di una vendita, ha detto Tahmazian.

Eliminare l'attività di vendita al dettaglio significherebbe per Suncor perdere un'attività stabile di generazione di cassa per coprire la volatilità dei prezzi del petrolio, ha detto Mike Archibald, vicepresidente e gestore di portafoglio presso AGF Investments, un investitore di Suncor.

L'attività di vendita al dettaglio e all'ingrosso di Suncor ha generato 800 milioni di dollari di EBITDA nel 2021, senza contare le spese generali aziendali, pari al 7% dell'EBITDA totale di Suncor, secondo Elliott.

Le compagnie petrolifere e del gas possiedono storicamente stazioni di vendita al dettaglio di carburante perché assicurano volumi di vendita costanti per le loro raffinerie, ha dichiarato Tony Portera, partner del Boston Consulting Group. Questo potrebbe diventare ancora più importante quando le vendite complessive di carburante si ridurranno con l'acquisto di veicoli elettrici da parte degli automobilisti, ha detto Portera.

Phil Skolnick, analista di Eight Capital, ha detto che la posizione di debolezza di Suncor è il motivo per cui è improbabile che possa ottenere un prezzo adeguato.

"C'è una buona possibilità che l'affare non vada in porto", ha detto Skolnick.

(1 dollaro = 1,2769 dollari canadesi)