Un'euforia di spesa post-pandemia, sostenuta da una copiosa spesa governativa, era destinata a guidare l'economia e ad aiutare le famiglie affaticate a ritrovare un senso di normalità dopo due anni terribili.

Ma tutto è cambiato il 24 febbraio con l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. La normalità è sparita e la crisi è diventata permanente.

La recessione è ormai quasi certa, l'inflazione si avvicina a due cifre e l'inverno, con l'incombente carenza di energia, si avvicina rapidamente.

Sebbene sia sconfortante, è probabile che le prospettive peggiorino prima di qualsiasi miglioramento significativo, fino al 2023.

"La crisi è la nuova normalità", afferma Alexandre Bompard, amministratore delegato del rivenditore Carrefour. "Quello a cui siamo stati abituati negli ultimi decenni - bassa inflazione, commercio internazionale - è finito", ha detto agli investitori.

Il cambiamento è drammatico. Un anno fa, la maggior parte dei previsori prevedeva una crescita economica del 2022 vicina al 5%. Ora una recessione invernale sta diventando il caso base.

Grafico: Impennata dell'inflazione nella zona euro

Sia le famiglie che le imprese stanno soffrendo, in quanto le conseguenze della guerra - prezzi elevati di cibo ed energia - sono ora aggravate da una siccità devastante e da bassi livelli dei fiumi che limitano i trasporti.

Al 9%, l'inflazione nell'area dell'euro è a livelli che non si vedevano da mezzo secolo e sta intaccando il potere d'acquisto con la liquidità di riserva utilizzata per la benzina, il gas naturale e gli alimenti di base.

Le vendite al dettaglio stanno già crollando, mesi prima dell'inizio della stagione del riscaldamento e gli acquirenti stanno riducendo i loro acquisti. A giugno, i volumi delle vendite al dettaglio sono scesi di quasi il 4% rispetto a un anno prima, guidati da un calo del 9% registrato in Germania.

I consumatori si rivolgono alle catene di discount e rinunciano ai prodotti di fascia alta, passando ai marchi discount. Hanno anche iniziato a saltare alcuni acquisti.

"La vita sta diventando più costosa e i consumatori sono riluttanti a consumare", ha dichiarato ai giornalisti Robert Gentz, co-CEO del rivenditore tedesco Zalando.

Finora le aziende hanno affrontato bene la situazione grazie al superbo potere di determinazione dei prezzi, dovuto alle persistenti limitazioni dell'offerta. Ma i settori ad alta intensità energetica stanno già soffrendo.

Quasi la metà della capacità di fusione di alluminio e zinco in Europa è già fuori uso, mentre gran parte della produzione di fertilizzanti, che si basa sul gas naturale, è stata chiusa.

Il turismo è stato il raro punto luminoso, con le persone che desiderano spendere i risparmi accumulati e godersi la prima estate senza preoccupazioni dal 2019.

Ma anche il settore dei viaggi è ostacolato da carenze di capacità e di manodopera, in quanto i lavoratori licenziati durante la pandemia sono riluttanti a rientrare.

Gli aeroporti chiave, come Francoforte e Londra Heathrow, sono stati costretti a limitare i voli semplicemente perché non avevano il personale necessario per gestire i passeggeri. Allo Schiphol di Amsterdam, i tempi di attesa potrebbero arrivare a quattro o cinque ore quest'estate.

Anche le compagnie aeree non hanno potuto far fronte alla situazione. La tedesca Lufthansa ha dovuto pubblicare delle scuse ai clienti per il caos, ammettendo che è improbabile che si attenui presto.

RECESSIONE INCOMBENTE

È probabile che il dolore si intensifichi, soprattutto se la Russia taglia ulteriormente le esportazioni di gas.

"Lo shock del gas oggi è molto più grande; è quasi il doppio dello shock che abbiamo avuto negli anni '70 con il petrolio", ha detto Caroline Bain di Capital Economics. "Abbiamo assistito ad un aumento da 10 a 11 volte del prezzo spot del gas naturale in Europa negli ultimi due anni".

Mentre l'UE ha presentato piani per accelerare la transizione verso l'energia rinnovabile e per liberare il blocco dal gas russo entro il 2027, rendendolo più resistente nel lungo periodo, le carenze di approvvigionamento la stanno costringendo a cercare di ridurre il consumo di gas del 15% quest'anno.

Ma l'indipendenza energetica ha un costo.

Per la gente comune significherà case e uffici più freddi nel breve periodo. La Germania, ad esempio, vuole che gli spazi pubblici siano riscaldati solo a 19 gradi Celsius quest'inverno, rispetto ai circa 22 gradi precedenti.

Più in là, significherà costi energetici più elevati e quindi inflazione, in quanto il blocco dovrà rinunciare alle sue forniture energetiche più grandi ed economiche.

Grafico: Economia sottotono

Per le imprese, ciò significherà una minore produzione, che si ripercuoterà ulteriormente sulla crescita, in particolare nell'industria.

I prezzi del gas all'ingrosso in Germania, la più grande economia del blocco, sono aumentati di cinque volte in un anno, ma i consumatori sono protetti da contratti a lungo termine, per cui l'impatto finora è stato molto minore.

Tuttavia, dovranno pagare una tassa imposta dal Governo e, una volta che i contratti saranno scaduti, i prezzi saliranno alle stelle, il che suggerisce che l'impatto arriverà solo con un certo ritardo, esercitando una persistente pressione al rialzo sull'inflazione.

Ecco perché molti, se non la maggior parte degli economisti, vedono la Germania e l'Italia, i Paesi europei no. 1 e no. 4, con una forte dipendenza dal gas, entreranno presto in recessione.

Anche se una recessione negli Stati Uniti è probabile, la sua origine sarà molto diversa.

UN'OMBRA D'ARGENTO

Alle prese con un mercato del lavoro rovente e una rapida crescita dei salari, la Federal Reserve statunitense ha aumentato rapidamente i tassi di interesse e ha chiarito di essere disposta a rischiare persino una recessione per contenere la crescita dei prezzi.

Al contrario, la Banca Centrale Europea ha aumentato i tassi solo una volta, tornando a zero, e si muoverà solo con cautela, consapevole del fatto che l'aumento del costo del prestito dei Paesi della zona euro altamente indebitati, come Italia, Spagna e Grecia, potrebbe alimentare le preoccupazioni sulla loro capacità di continuare a pagare i debiti.

Ma l'Europa entrerà in recessione con alcuni punti di forza.

L'occupazione è ai massimi storici e le aziende hanno lottato per anni con la crescente scarsità di manodopera.

Ciò suggerisce che le aziende saranno desiderose di tenersi stretti i lavoratori, soprattutto perché affrontano la recessione con margini relativamente sani.

Questo potrebbe quindi sostenere il potere d'acquisto, indicando una recessione relativamente poco profonda, con solo un modesto aumento di quello che ora è un tasso di disoccupazione da record.

"Vediamo una continua e acuta carenza di manodopera, una disoccupazione storicamente bassa e un alto numero di posti vacanti", ha detto prima a Reuters Isabel Schnabel, membro del Consiglio direttivo della BCE. "Questo probabilmente implica che, anche se dovessimo entrare in una fase di recessione, le aziende potrebbero essere piuttosto riluttanti a licenziare lavoratori su larga scala".