L'S&P 500 è sulla buona strada per salire di circa il 24% quest'anno, e il rapporto prezzo-utili dell'indice si trova ben al di sopra della sua media a lungo termine, sollevando preoccupazioni che il mercato possa essere ipercomprato.

I guadagni dell'S&P 500 sono visti in crescita di circa l'8% nel 2022, dopo un salto stimato del 50% quest'anno, quando le aziende sono rimbalzate dai blocchi e dalla recessione nelle prime fasi della pandemia, secondo i dati IBES di Refinitiv.

Le stime di consenso di Wall Street per il 2022 sono cambiate poco nelle ultime settimane, anche se gli indici azionari hanno perso terreno a causa delle preoccupazioni sulla velocità di diffusione della variante Omicron.

"Ci stiamo muovendo in un ambiente in cui probabilmente passeremo dal vedere l'espansione multipla alla compressione multipla", ha detto Robert Phipps, un direttore di Per Stirling Capital Management a Austin, Texas, riferendosi ai guadagni di una società in aumento ma il suo prezzo delle azioni non segue l'esempio, lasciando gli investitori con poca ricompensa.

Il rapporto prezzo-utili a termine per lo S&P 500 è a 21,5, rispetto alla sua media a lungo termine di 15,5, secondo Refinitiv DataStream.

Un fattore chiave che aiuta a sostenere le valutazioni sono stati i tassi di interesse ultra bassi, che probabilmente cambieranno ora che la Federal Reserve sta diventando più falco con le preoccupazioni di inflazione in aumento, ha detto Phipps.

L'aumento dei tassi d'interesse aumenta i costi di prestito per le imprese e i consumatori, mentre i tassi più alti possono anche deprimere i multipli delle azioni, specialmente per la tecnologia e altri titoli di crescita.

L'irrigidimento del mercato del lavoro e il rafforzamento dell'economia hanno spinto la scorsa settimana la Fed ad annunciare che avrebbe terminato i suoi acquisti di obbligazioni dell'era pandemica a marzo. Questo potrebbe aprire la porta a tre aumenti dei tassi di interesse di un quarto di punto percentuale entro la fine del 2022.

I politici della Fed hanno anche previsto che l'inflazione correrà al 2,6% il prossimo anno, sopra il 2,2% previsto a settembre.

Allo stesso tempo, le aziende stanno ancora lottando contro le interruzioni di fornitura a causa della pandemia, che sembra entrare in una nuova fase più intensa con l'aumento dei casi di Omicron in tutto il mondo.

La possibilità di una diffusione più rapida e di nuove restrizioni si è profilata in alcuni paesi prima delle vacanze. Dall'inizio del mese, i casi di COVID negli Stati Uniti sono aumentati del 50%, secondo un calcolo di Reuters.

"Ci sono molte cose che possono andare male", ha detto Christopher Harvey, capo della strategia azionaria statunitense alla Wells Fargo Securities, che vede aumentare le possibilità di un calo del mercato di circa il 10% entro la prossima estate.

Le aziende statunitensi quest'anno sono riuscite a mantenere alti i margini di profitto perché hanno tagliato i costi e passato i prezzi alti ai clienti.

Non è chiaro, tuttavia, quanto gli ultimi rischi cambieranno le stime dei guadagni e i risultati del 2022.

Le stime di crescita degli utili 2022 dello S&P 500 erano all'8,3% a partire da venerdì, rispetto all'8,0% di inizio dicembre, secondo i dati di Refinitiv.

"Le stime degli utili stanno effettivamente salendo a dicembre, quindi Omicron non è nemmeno preso in considerazione nelle stime a questo punto", ha detto Nick Raich, CEO della società di ricerca indipendente The Earnings Scout.