Funzionari statunitensi hanno avvertito che Mosca potrebbe lanciare un attacco all'Ucraina dopo aver ammassato più di 100.000 truppe vicino al confine del suo vicino, con l'Occidente che prepara pesanti sanzioni.

I capi dell'aviazione sono preoccupati per l'impatto sui rapporti con le aziende russe. Le sanzioni potrebbero interrompere i pagamenti alle società di leasing e qualsiasi mossa di ritorsione da parte di Mosca per limitare l'accesso allo spazio aereo russo potrebbe gettare nel caos il commercio est-ovest.

"Ci aspettiamo una risposta russa asimmetrica", ha detto una fonte occidentale coinvolta nell'elaborazione degli scenari, aggiungendo che è improbabile che l'Occidente limiti prima il proprio spazio aereo.

I corridoi aerei tra parti dell'Europa o del Nord America e dell'Asia si estendono attraverso la Russia, rendendo i suoi 26 milioni di km quadrati (10 milioni di miglia quadrate) di spazio aereo un incrocio commerciale vitale.

Il cargo è particolarmente attivo. Il vettore statunitense FedEx ha detto lunedì che stava facendo piani di emergenza non specificati.

Senza accesso alle vie aeree della Russia, gli esperti dicono che le compagnie aeree rischiano di dover deviare i voli verso sud evitando le zone di tensione in Medio Oriente - aggiungendo un costo significativo in un momento in cui le compagnie aeree si stanno riprendendo dalla pandemia.

Secondo alcuni rapporti, la crisi ha resuscitato la prospettiva della Guerra Fredda di jet europei che sorvolavano il Nord America per fare rifornimento ad Anchorage, per poi scendere verso destinazioni come Tokyo, spingendo al limite l'economia di tali voli.

Finora l'aeroporto più grande dell'Alaska non è stato contattato da nessuna compagnia aerea che stia esplorando tale opzione, che richiederebbe un aumento della capacità di assistenza a terra, ha detto un portavoce.

Ma lo scenario ricorda che le dimensioni e la posizione della Russia sulla mappa dell'aviazione le danno una leva non disponibile all'Unione Sovietica quando le economie erano meno integrate, secondo Elisabeth Braw, senior fellow all'American Enterprise Institute.

"Finora Mosca non ha minacciato di revocare i diritti di sorvolo, ma sa di avere un'arma fenomenale a sua disposizione", ha scritto Braw in una rubrica su Defense One il mese scorso.

Anche senza una ritorsione formale, gli esperti dicono che l'impatto sui cruciali sorvoli russi è difficile da prevedere.

"Ognuna di queste operazioni richiede un'autorizzazione anticipata e non sempre viene concessa di routine. E ci sono tutte le ragioni per credere che se le cose si facessero serie alcune di quelle richieste potrebbero rimanere senza risposta", ha detto l'analista Robert Mann.

PREOCCUPAZIONI MINORI

Gli 8.000 controllori del traffico aereo della Russia hanno gestito in media 194.296 voli di transito, o 532 sorvoli al giorno, nel 2021.

Questo è un aumento del 16% rispetto ai livelli depressi dal coronavirus nel 2020, ma ancora il 37% al di sotto del traffico pre-crisi nel 2019, secondo l'Agenzia Federale per il Trasporto Aereo.

"Sarebbe devastante in circostanze normali, ma il traffico asiatico è inferiore al normale", ha detto la fonte occidentale.

Gli analisti dicono che la Russia guadagna tasse significative dai sorvoli.

Con l'aumentare delle tensioni negli ultimi mesi, le compagnie aeree statunitensi hanno espresso la preoccupazione che la Russia possa rifiutarsi di estendere i sorvoli, interrompendo i collegamenti con l'Asia, l'India e il Medio Oriente.

Se c'è un'emergenza, non abbiamo altra scelta che evitare la Russia e volare sulla rotta meridionale", ha detto Yuji Hirako, presidente e amministratore delegato di All Nippon Airways Co Ltd. "Dato che la domanda di voli internazionali è così bassa a causa della pandemia di coronavirus, potremmo scegliere di non volare in caso di emergenza".

A ottobre i vettori statunitensi hanno chiesto al Dipartimento di Stato di "agire con urgenza" per assicurarsi ulteriori diritti di sorvolo della Russia, secondo la lettera di un gruppo commerciale vista da Reuters. I funzionari statunitensi dovrebbero incontrare i vettori entro pochi giorni.

Per l'industria del leasing di aerei, la Russia è stata finora un relativo punto luminoso, dato che le compagnie aeree hanno ampiamente mantenuto i pagamenti durante la pandemia, ha detto un dirigente della società di leasing.

Anche se alcune compagnie aeree hanno iniziato ad evitare l'Ucraina lunedì, le società di leasing stavano osservando rischi maggiori in Russia.

Domhnal Slattery, amministratore delegato della società di leasing Avolon, ha detto che la sua più grande preoccupazione è il potenziale di sanzioni che coinvolgono SWIFT, che interromperebbe i trasferimenti internazionali dei pagamenti.

"Quindi ci stiamo concentrando sull'assicurazione di come aggirare ciò dal punto di vista del pagamento dei nostri noleggi", ha detto.

Le compagnie russe hanno 980 jet passeggeri in servizio, di cui 777 in leasing, secondo la società di analisi Cirium.

Di questi, due terzi, o 515 jet, con un valore di mercato stimato di circa 10 miliardi di dollari, sono affittati da aziende straniere.

"Se ci sono sanzioni sul trattare con aziende russe, questo potrebbe interessare più di 500 aerei se non si concedono esenzioni", ha detto Rob Morris, capo consulente di Ascend by Cirium.