Il Principe ereditario Mohammed bin Salman potrebbe anche scoprire che l'iniziativa - intenzionalmente o meno - lo aiuta a fare un passo avanti verso la riabilitazione internazionale, dopo che l'omicidio di Jamal Khashoggi nel 2018 ha danneggiato la sua reputazione.

Con la mediazione del Principe Mohammed, mercoledì la Russia ha rilasciato 10 stranieri che aveva catturato in Ucraina, tra cui cinque britannici e due americani.

La mossa, apparentemente resa possibile dai legami accuratamente coltivati dal Principe Mohammed con il Presidente russo Vladimir Putin, ha coinciso con uno scambio di prigionieri che ha coinvolto 215 ucraini e 55 russi e ucraini pro-Mosca, che la Turchia ha aiutato a mediare.

Kristian Ulrichsen, scienziato politico presso il Baker Institute della Rice University negli Stati Uniti, ha detto che il rapporto di lavoro tra Arabia Saudita e Russia sembra essere stato un elemento cruciale nella scelta dell'intermediario.

"Sanzionando questa mediazione e ottenendo risultati, Mohammed bin Salman è in grado di presentarsi come capace di svolgere il ruolo di statista regionale in un modo che contrasta la narrazione del principe ereditario come attore impulsivo e dirompente", ha detto Ulrichsen.

L'immagine iniziale del Principe Mohammed come un audace riformatore è stata scossa dall'omicidio del 2018 di Khashoggi, un editorialista del Washington Post, per mano di agenti sauditi visti come vicini a MbS.

Egli nega di aver ordinato l'uccisione di Khashoggi, pur affermando di essere in ultima analisi responsabile, in quanto l'omicidio è avvenuto sotto il suo controllo.

'GESTO UMANITARIO'

Nelle sue osservazioni alla BBC, il Ministro degli Esteri saudita, Principe Faisal bin Farhan, ha detto che la motivazione del coinvolgimento dell'Arabia Saudita nel rilascio del prigioniero era umanitaria. Ha negato che il Principe ereditario sia stato coinvolto per riabilitare la sua reputazione.

"Questo non ha influito. Credo che sia una visione molto cinica", ha detto. Ha aggiunto che per quanto riguarda il conflitto in sé, il Regno desiderava vedere una soluzione negoziata e Riyadh era impegnata a cercare di contribuire a garantire questo risultato.

Il Principe Faisal ha detto che il principe ereditario si è impegnato con Putin per trovare un accordo sui prigionieri da aprile, quando ha "compreso" la questione dei cinque cittadini britannici dopo una visita nel regno dell'allora Primo Ministro britannico Boris Johnson.

"Sua Altezza Reale è riuscito a convincere il Presidente Putin che si tratta di un gesto umanitario che vale la pena di compiere, ed è così che abbiamo raggiunto questo risultato", ha detto il Principe Faisal a Fox News.

I prigionieri liberati, che comprendevano anche un croato, un marocchino e un cittadino svedese, sono stati trasportati a Riyadh su un aereo saudita, dove i funzionari hanno fatto la fila per salutarli.

I cittadini statunitensi Alexander Drueke, 39 anni, e Andy Huynh, 27 anni, entrambi dell'Alabama, dovrebbero lasciare l'Arabia Saudita entro pochi giorni, hanno detto i funzionari.

L'importanza del regno, il più grande esportatore di petrolio al mondo, sia per Washington che per Mosca è cresciuta in un momento in cui la guerra della Russia in Ucraina sta sconvolgendo i mercati energetici globali.

I leader mondiali hanno battuto la strada verso Riyadh per chiedere una maggiore produzione di petrolio. Ma l'Arabia Saudita ha mostrato poca disponibilità a unirsi allo sforzo di isolare la Russia. Ha intensificato la sua collaborazione con Putin, anche all'interno del gruppo di produttori di petrolio OPEC+.

LEGAMI 'UTILI' CON LA RUSSIA

Una visita a luglio del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden non è riuscita a garantire l'impegno dei sauditi per un aumento immediato della produzione di petrolio o una posizione più dura nei confronti di Putin, evidenziando le tensioni che pesano sulla relazione tra Washington e Riyadh.

Ali Shihabi, un commentatore filo-governativo, ha detto che la mediazione saudita nel rilascio dei prigionieri "è stata una prima volta".

"Penso che il regno stesse comunicando all'Occidente che i suoi legami con la Russia possono servire anche a loro", ha detto Shihabi.

"È necessario che alcuni Paesi mantengano legami con entrambe le parti".

Un diplomatico occidentale ha detto che l'accordo sui prigionieri era in preparazione da mesi, ma la maggior parte della comunità diplomatica del Golfo ne è venuta a conoscenza solo all'ultimo stadio.

Il Consigliere per la Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan, il Segretario di Stato Antony Blinken e il Primo Ministro britannico Liz Truss hanno ringraziato il principe ereditario saudita per il suo ruolo.

Kristin Diwan, studiosa senior residente presso l'Arab Gulf States Institute di Washington, ha affermato che è insolito che l'Arabia Saudita utilizzi la strategia dell'intermediazione diplomatica - qualcosa di ben consolidato per gli Stati del Golfo più piccoli, come il Qatar, per far leva sui loro legami.

"È come un'alchimia: lui (il Principe Mohammed) sta trasformando in oro i suoi tanto criticati legami con la Russia", ha detto Diwan.