Le due principali valute digitali, il bitcoin e l'etere, sono scesi rispettivamente del 30% e del 45%, ma hanno significativamente ridotto le perdite dopo che due dei loro più grandi sostenitori - il capo di Tesla Inc Elon Musk e l'amministratore delegato di Ark Invest Cathie Wood - hanno indicato il loro sostegno al bitcoin.
Mentre molti analisti pensavano che l'esplosione dell'interesse per le criptovalute quest'anno non fosse sostenibile, il fattore scatenante della scossa è stata la mossa della Cina di martedì per vietare alle istituzioni finanziarie e di pagamento di fornire servizi di criptovaluta. Ha anche messo in guardia gli investitori contro il trading speculativo di criptovalute.
Ad un certo punto mercoledì quasi 1 trilione di dollari è stato cancellato dalla capitalizzazione di mercato dell'intero settore delle criptovalute. Nel primo pomeriggio di negoziazione, la loro capitalizzazione di mercato era di 1,8 trilioni di dollari, secondo il data tracker CoinGecko.com.
"Non è solo un piccolo segmento del mondo che è interessato dalle criptovalute; ora è mainstream", ha detto Tom Plumb, gestore di portafoglio del Plumb Balanced Fund.
In altri mercati, un movimento verso i titoli del Tesoro degli Stati Uniti, rifugio sicuro, ha inizialmente abbassato i rendimenti, anche se i rendimenti sono aumentati dopo la pubblicazione dei verbali dell'ultima riunione della Federal Reserve, mentre gli indici azionari degli Stati Uniti hanno registrato perdite.
"C'è un sacco di leva finanziaria incorporata nei titoli cripto, quindi ci sarà un effetto di ricaduta nei mercati azionari nel breve termine e c'è anche la paura dell'inflazione, poiché il mercato pensa che la Fed potrebbe dover aumentare bruscamente i tassi se i prezzi continuano a salire", ha detto Thomas Hayes, presidente e membro gestore del fondo hedge Great Hill Capital LLC.
I funzionari della Federal Reserve hanno minimizzato qualsiasi rischio per il sistema finanziario in generale.
"Di per sé non lo vedo come una preoccupazione sistemica a questo punto", ha detto il presidente della Federal Reserve di St. Louis James Bullard. "Siamo tutti abbastanza consapevoli che le criptovalute possono essere molto volatili".
Bitcoin, la criptovaluta più grande e conosciuta, era già stata sotto pressione da una serie di tweet di Musk di Tesla.
Il calo dei prezzi delle criptovalute la scorsa settimana è stato innescato dalla retromarcia di Musk su Tesla che accetta il bitcoin come pagamento, citando il pesante pedaggio ambientale del "mining" bitcoin, che richiede molta elettricità per alimentare i computer che creano bitcoin.
In mezzo al sell-off delle criptovalute di mercoledì, Musk ha twittato un'emoji "mani di diamante" https://twitter.com/elonmusk/status/1395027147161489412?s=20, usata nei social media per segnalare che vale la pena tenere una posizione.
"Il suo tweet ha sicuramente aiutato il recupero", ha detto Mike Venuto, fondatore e chief investment officer di Toroso Investments, che supervisiona 7 miliardi di dollari in attività. "Avrebbe recuperato un po' senza di esso? Sì, ma avrebbe recuperato bene? Ma avrebbe recuperato bene? Forse no".
Bitcoin è sceso di circa il 40% dal record di 64.895 dollari raggiunto il 14 aprile. Mercoledì, ha toccato un minimo di 30.066 dollari e l'ultima volta era in calo del 13% a 37.323 dollari. Le azioni Tesla sono scese del 2,5%.
"Il forte calo del prezzo del Bitcoin non dovrebbe essere uno shock per il mercato", ha detto Gavin Smith, CEO del consorzio di criptovalute Panxora.
"Qualsiasi asset che è salito così tanto come il bitcoin nell'ultimo anno può essere previsto per avere dei pullback mentre alcuni investitori ritirano i profitti, come stiamo vedendo attualmente".
Il declino del Bitcoin ha colpito altre criptovalute, con ether, la moneta legata alla rete blockchain di ethereum, ultima in calo del 22,5% a 2.620 dollari.
Anche il dogecoin basato sul meme è crollato, perdendo quasi il 26%, a 35 centesimi, secondo Coingecko.
In mezzo alla volatilità, le piattaforme di trading di criptovalute Coinbase e Binance hanno detto che stavano indagando o sperimentando alcuni problemi di servizio. Le azioni di Coinbase sono scese del 5,9% mercoledì.
I fattori tecnici sono stati anche detti essere in gioco come il bitcoin è apparso accelerare una volta che è sceso sotto la sua media mobile a 200 giorni, una posizione del grafico che i commercianti seguono.
"I mercati delle criptovalute stanno attualmente elaborando una cascata di notizie che alimentano il caso dell'orso per lo sviluppo dei prezzi", ha detto Ulrik Lykke, direttore esecutivo del fondo hedge crypto ARK36.
Alcuni osservatori di criptovalute hanno previsto ulteriori perdite, notando che la caduta sotto i 40.000 dollari ha rappresentato una violazione di una barriera tecnica chiave.
Il CEO di ARK Wood, d'altra parte, ha detto in un'intervista con Bloomberg che stava ancora mantenendo la sua previsione di 500.000 dollari per il bitcoin.
Gli investitori potrebbero anche uscire dal bitcoin per l'oro, hanno detto gli analisti di JPMorgan, citando i dati sull'interesse aperto nei contratti futures bitcoin del CME.
Il fatto che l'asset cripto sta crollando in un momento in cui i timori di inflazione stanno aumentando, mina il caso di investire nella classe di attività per la copertura contro l'inflazione, hanno detto gli analisti.
(Relazione di Tommy Wilkes, Sujata Rao a Londo; relazioni aggiuntive di Shashank Nayar, Medha Singh; scrittura di Alden Bentley, Gertrude Chavez-Dreyfuss e Lewis Krauskopf a New York; Editing di Emelia Sithole-Matarise, Andrew Cawthorne, Elaine Hardcastle e Richard Chang)
Di Tommy Wilkes, Sujata Rao e Gertrude Chavez-Dreyfuss
