Quando i vigilantes della città di Tungar Kara, nella Nigeria nord-occidentale, si sono preparati a inseguire una banda armata in una foresta vicina, sabato scorso, i residenti hanno applaudito e pregato per il loro ritorno.

Ma prima che partissero per la loro missione, la città è stata bombardata da un attacco aereo dell'Aeronautica Militare Nigeriana (NAF), che ha dichiarato di aver preso di mira la banda armata, ma i residenti hanno detto di aver ucciso 15 civili - membri del gruppo di vigilanti e altri passanti.

L'esercito e l'aviazione hanno sempre più utilizzato gli attacchi aerei contro la crescente minaccia nella regione nigeriana nord-occidentale e centrale rappresentata dalle bande criminali armate, note localmente come banditi, che uccidono gli abitanti dei villaggi e compiono rapimenti di massa.

Ma la campagna sta comportando un pesante tributo per i civili nigeriani e sta esaurendo il loro sostegno ai militari, dicono i residenti e gli analisti.

Salihu Usman, uno dei vigilanti incaricati di proteggere la città dalle bande armate, ha raccontato che stava pregando quando un jet ha rombato nel cielo. Poi ha sentito una forte esplosione e si è ritrovato a terra ferito.

"Ora, ogni volta che vedo un aereo militare volare di giorno, penso che sia una minaccia per la mia vita", ha detto Usman, che ha detto di avere lo stomaco parzialmente squarciato e di avere lacerazioni sul corpo.

"I banditi ci uccidono e i militari ci bombardano dal cielo".

La NAF non ha risposto alle domande di Reuters. In una dichiarazione di lunedì, la NAF ha negato di aver preso di mira i civili, ma ha detto che indagherà sull'attacco di sabato a Tungar Kara, una città remota nello Stato di Zamfara nord-occidentale.

Haliru Attahiru, un agricoltore di 30 anni, ha detto di non credere che l'attacco aereo sia stato un incidente.

"Come si fa a bombardare le persone in città e non nella foresta? I banditi sono lì nella foresta", ha detto a Reuters per telefono.

A dicembre, un attacco aereo ha ucciso 10 persone nel vicino Stato di Sokoto, in un attacco che, secondo il governatore dello Stato, aveva erroneamente preso di mira i civili. L'attacco ha continuato uno schema di attacchi aerei mortali da parte dell'esercito in cui sono stati uccisi dei civili, oggetto di un servizio speciale di Reuters nel giugno 2023.

"Se la popolazione scopre che non viene salvata dai banditi e che sta rapidamente diventando un danno collaterale attraverso le campagne aeree dell'aeronautica, questo influenzerà il suo sostegno all'esercito", ha detto Oluwole Ojewale, ricercatore dell'Istituto per gli Studi sulla Sicurezza.

Usman non tornerà al suo gruppo di vigilanti dopo la sua fuga per un pelo. Dice che ora nutre sfiducia nei confronti dei militari e dubita persino che l'attacco aereo sia stato un errore. "Sospetto persino che abbiano collaborato per farci del male", ha detto a Reuters.