Le forze russe hanno bombardato Mariupol, un importante porto sul Mar d'Azov tra la Russia e la Crimea, con l'artiglieria per settimane. Dopo la guerra urbana che ne è seguita, la città è una terra desolata.

I civili e i combattenti ucraini si erano rintanati ad Azovstal, un vasto impianto di epoca sovietica fondato sotto Josef Stalin e progettato con un labirinto di bunker e tunnel per resistere agli attacchi nucleari.

Il Ministero della Difesa russo ha dichiarato che 265 combattenti si sono arresi, compresi 51 feriti gravi che saranno curati a Novoazovsk, nella regione separatista di Donetsk, sostenuta dalla Russia.

Cinque autobus hanno portato lì i combattenti feriti all'inizio di martedì, e in serata un testimone della Reuters ne ha visti altri sette, scortati da veicoli blindati. Hanno portato altri combattenti di Azovstal in una prigione appena riaperta a Olenivka, vicino alla capitale regionale Donetsk.

Gli occupanti non erano visibilmente feriti. Uno di loro aveva un importante tatuaggio sul collo con il simbolo del tridente nazionale ucraino.

Il comando militare dell'Ucraina aveva detto nelle prime ore che stava terminando la missione di difesa dell'impianto, guidata dal Reggimento Azov, che in precedenza aveva insistito che non si sarebbe arreso e aveva fatto appello a Kyiv per organizzare un'estrazione.

"Poiché Mariupol ha attirato le forze della Federazione Russa per 82 giorni, l'operazione di conquista dell'est e del sud (dell'Ucraina) è stata bloccata. Questo ha cambiato il corso della guerra", ha detto il consigliere presidenziale ucraino Mykhailo Podolyak.

Non era chiaro cosa sarebbe successo ai combattenti.

Mosca ha dipinto il Reggimento Azov come uno dei principali responsabili del presunto nazionalismo radicale anti-russo o addirittura del nazismo, da cui dice di dover proteggere i russofoni dell'Ucraina.

Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha detto che il Presidente Vladimir Putin ha garantito che i combattenti che si sono arresi saranno trattati "in conformità con gli standard internazionali".

ACCUSE

Il Vice Ministro della Difesa ucraino Hanna Malyar ha dichiarato in un video che "si svolgerà una procedura di scambio per il loro ritorno a casa".

Ma Vyacheslav Volodin, presidente della Duma di Stato, la camera bassa della Russia, ha detto: "I criminali nazisti non dovrebbero essere scambiati".

L'agenzia di stampa TASS ha dichiarato che gli investigatori federali russi interrogheranno i soldati nell'ambito di una ricerca su quelli che Mosca definisce "crimini del regime ucraino".

E il vice ambasciatore russo presso le Nazioni Unite Dmitry Polyansky ha detto che non c'è stato alcun accordo, twittando: "Non sapevo che l'inglese avesse così tanti modi per esprimere un unico messaggio: gli #Azovnazisti si sono arresi senza condizioni".

I civili evacuati in precedenza avevano parlato di condizioni disperate nei bunker, e alcuni combattenti avevano subito ferite orribili in battaglia con un'assistenza medica minima.

Il Reggimento Azov è stato costituito nel 2014 come milizia volontaria di estrema destra per combattere i separatisti sostenuti dalla Russia che avevano preso il controllo di parti del Donbas - il cuore industriale dell'Ucraina orientale, in gran parte russofono, dove la Russia dice di voler porre fine al dominio ucraino.

Il reggimento nega di essere fascista, razzista o neonazista, e l'Ucraina afferma che è stato riformato dalle sue origini nazionaliste radicali per essere integrato nella Guardia Nazionale.

Kyiv nega anche che i russofoni siano stati perseguitati in Ucraina e afferma che l'accusa di avere un'agenda fascista, ripetuta quotidianamente dai media russi, è un pretesto infondato per una guerra di aggressione russa.

L'ufficio del Procuratore Generale della Russia ha chiesto alla Corte Suprema di classificare il reggimento come "organizzazione terroristica", ha riferito l'agenzia di stampa Interfax, citando il sito web del Ministero della Giustizia.

Il legislatore Leonid Slutsky, uno dei negoziatori della Russia nei colloqui con l'Ucraina, ha definito i combattenti evacuati "animali in forma umana" e ha detto che dovrebbero ricevere la pena di morte.

"Non meritano di vivere dopo i mostruosi crimini contro l'umanità che hanno commesso e che vengono commessi continuamente contro i nostri prigionieri", ha detto.