La Russia ha riavuto il trafficante d'armi incarcerato dagli Stati Uniti giovedì, dopo aver scambiato con lui la stella del basket statunitense Brittney Griner all'aeroporto di Abu Dhabi.

Soprannominato "il mercante di morte" e "l'evasore di sanzioni" per la sua capacità di aggirare gli embarghi sulle armi, Bout, 55 anni, era uno degli uomini più ricercati al mondo prima del suo arresto nel 2008 per accuse multiple legate al traffico di armi.

Per quasi due decenni, Bout è diventato il più famoso trafficante di armi al mondo, vendendo armi a Stati canaglia, gruppi ribelli e signori della guerra assassini in Africa, Asia e Sud America.

La sua notorietà era tale che la sua vita ha contribuito a ispirare un film di Hollywood, Lord of War del 2005, con Nicolas Cage nel ruolo di Yuri Orlov, un trafficante d'armi vagamente basato su Bout.

Tuttavia, le origini di Bout sono rimaste avvolte nel mistero. Le biografie concordano generalmente sul fatto che sia nato nel 1967 a Dushanbe, allora capitale del Tagikistan sovietico, vicino al confine con l'Afghanistan.

Linguista di talento, che in seguito ha usato la sua conoscenza dell'inglese, del francese, del portoghese, dell'arabo e del persiano per costruire il suo impero internazionale delle armi, Bout ha riferito di aver frequentato da giovane il club di esperanto di Dushanbe, diventando fluente nella lingua artificiale.

Seguì un periodo nell'esercito sovietico, dove Bout ha detto di aver raggiunto il grado di tenente, servendo come traduttore militare anche in Angola, un Paese che in seguito sarebbe diventato centrale per i suoi affari.

La grande svolta di Bout avvenne nei giorni successivi al crollo del blocco comunista del 1989-91, sfruttando l'improvvisa abbondanza di armi di epoca sovietica dismesse per alimentare una serie di guerre civili fratricide in Africa, Asia e oltre.

Con la disintegrazione della vasta flotta aerea dell'Unione Sovietica, Bout fu in grado di acquisire uno squadrone di circa 60 vecchi aerei militari sovietici con base negli Emirati Arabi Uniti, grazie ai quali poté fornire i suoi prodotti in tutto il mondo.

GLI AFFARI SOPRA LA POLITICA

Una biografia del 2007 intitolata "Merchant of Death: Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible" di Douglas Farah e Stephen Braun ha riportato diversi dettagli del torbido commercio di Bout. Reuters non ha potuto verificare in modo indipendente la sua descrizione.

Da una base nell'emirato del Golfo di Sharjah, ha intrecciato il suo impero del traffico d'armi con un'attività di logistica apparentemente innocua, insistendo sempre quando gli si chiedeva di essere un imprenditore legittimo con clienti rispettabili e nessun caso da risolvere.

Tuttavia, Bout, che è apparso per la prima volta sul radar della CIA in seguito a rapporti su un oscuro cittadino russo che commerciava armi in Africa, al volgere del millennio era uno degli uomini più ricercati al mondo.

Ma Bout, i cui clienti includevano gruppi di ribelli e milizie dal Congo all'Angola e alla Liberia, non aveva una forte ideologia, tendendo a mettere gli affari al di sopra della politica.

In Afghanistan, ha venduto armi agli insorti talebani islamici e ai loro nemici dell'Alleanza del Nord filo-occidentale, secondo "Merchant of Death".

Secondo il libro, Bout ha fornito armi all'allora Presidente e signore della guerra liberiano Charles Taylor, che ora sta scontando una pena detentiva di 50 anni per omicidio, stupro e terrorismo, a varie fazioni congolesi e al gruppo militante islamista filippino Abu Sayyaf.

La fine è arrivata solo nel 2008, dopo che un'elaborata operazione di sting da parte della Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti ha visto Bout rintracciato in diversi Paesi fino a un hotel di lusso a Bangkok.

Durante una spettacolare operazione di sting, Bout è stato ripreso dalle telecamere mentre accettava di vendere agli agenti americani sotto copertura, che si fingevano rappresentanti della guerriglia colombiana di sinistra FARC, 100 missili terra-aria, che avrebbero usato per uccidere le truppe statunitensi. Poco dopo, è stato arrestato dalla polizia tailandese.

Dopo più di due anni di lotte diplomatiche, in cui la Russia ha insistito con forza sull'innocenza di Bout e sul suo caso politico, è stato estradato negli Stati Uniti, dove ha affrontato una serie di accuse, tra cui cospirazione per sostenere i terroristi, cospirazione per uccidere gli americani e riciclaggio di denaro.

Bout è stato processato per le accuse relative alle FARC, che ha negato, e nel 2012 è stato condannato da un tribunale di Manhattan a 25 anni di carcere, la pena minima possibile.

Da allora, lo Stato russo è desideroso di riaverlo.

SCAMBIATO PER GRINER

Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha dichiarato giovedì che Griner è stata rilasciata come parte di quello che la Russia ha detto essere uno scambio per Bout.

"È al sicuro. È su un aereo. Sta tornando a casa", ha detto Biden in un tweet.

Biden e il Vicepresidente Kamala Harris hanno parlato al telefono con Griner dallo Studio Ovale, ha detto un funzionario statunitense, aggiungendo che la telefonata includeva la moglie di Griner, Cherelle.

Mosca ha detto che Washington ha rifiutato di discutere lo scambio di Griner con Bout.

"Tuttavia, la Federazione Russa ha continuato a lavorare attivamente per salvare il nostro connazionale", ha dichiarato il Ministero degli Esteri russo. "Il cittadino russo è stato riportato in patria".

LEGAMI CON LE SPIE?

Per alcuni esperti, il continuo interesse dello Stato russo nei confronti di Bout, oltre alle sue competenze e connessioni nel commercio internazionale di armi, suggeriscono fortemente legami con l'intelligence russa.

In alcune interviste, Bout ha detto di aver frequentato l'Istituto Militare di Lingue Straniere di Mosca, che serve come terreno di formazione per gli ufficiali dell'intelligence militare.

"Bout era quasi certamente un agente del GRU, o almeno una risorsa del GRU", ha detto Mark Galeotti, esperto dei servizi di sicurezza russi presso il think tank Royal United Services Institute, riferendosi al servizio di intelligence militare russo.

"Il suo caso è diventato totemico per i servizi segreti russi, che sono desiderosi di dimostrare che non abbandonano la loro gente", ha aggiunto Galeotti.

Secondo Christopher Miller, un giornalista che ha corrisposto con i neonazisti imprigionati insieme a Bout nel penitenziario statunitense di Marion, nell'Illinois, l'ex commerciante di armi teneva una foto del Presidente russo Vladimir Putin nella sua cella e diceva di non credere che l'Ucraina dovesse esistere come Stato.