La SEC ha accusato il fondatore di Binance Changpeng Zhao di aver gestito una "rete di inganni", accusando lui e la sua borsa di 13 reati. Questi vanno dalla presunta manipolazione dei volumi di trading di Binance e dalla mancata limitazione dei clienti statunitensi dalla sua piattaforma non regolamentata alla commistione e alla deviazione di miliardi di dollari di fondi dei clienti "a loro piacimento".

La denuncia minaccia ulteriormente il vasto impero commerciale di Zhao, che per anni ha dominato il settore delle criptovalute. Il magnate miliardario deve già affrontare le accuse della Commodity Futures Trading Commission degli Stati Uniti, presentate a marzo, e la sua borsa è stata indagata anche dal Dipartimento di Giustizia.

Le ambizioni torreggianti di Zhao si scontrano ora con gli sforzi concertati delle autorità di regolamentazione statunitensi per tenere sotto controllo un'azienda che, secondo loro, è cresciuta fino a raggiungere dimensioni colossali eludendo sistematicamente le leggi degli Stati Uniti.

In risposta alle accuse della SEC, Binance ha dichiarato: "Intendiamo difendere con forza la nostra piattaforma", aggiungendo che "poiché Binance non è una borsa statunitense, le azioni della SEC hanno una portata limitata". Binance ha detto che qualsiasi accusa di aver messo a rischio i beni degli utenti "è semplicemente sbagliata".

Da quando ha lanciato Binance a Shanghai nel 2017, Zhao ha sognato in grande. "Vogliamo conquistare l'intero mercato!", ha detto al personale in un gruppo di chat aziendale quell'anno.

Il CEO 46enne non ha vacillato nella sua convinzione, mentre costruiva la sua borsa di criptovalute. Quest'anno, Zhao ha sentito che un obiettivo importante era quasi alla sua portata: un posto al tavolo superiore della finanza.

"L'idea che una start-up di cinque anni potesse maturare e operare allo stesso livello di un'istituzione finanziaria che esiste da 200 anni era impossibile da immaginare", ha scritto il miliardario a gennaio in un bilancio dell'anno precedente.

"Ma oggi ci siamo quasi".

Quel sogno sembra ora più lontano dopo l'azione della SEC.

Nella revisione del 2022, Binance ha lodato i suoi progressi nel non rispettare le normative in tutto il mondo. La borsa si è impegnata durante l'anno per rafforzare i controlli sui clienti, ha dichiarato, sviluppando il "miglior team di sicurezza e conformità" della criptovaluta.

Ma secondo la SEC, Zhao e Binance hanno "scelto consapevolmente di eludere" le leggi statunitensi "nel tentativo di massimizzare i propri profitti". Questo "ha messo a rischio i loro clienti e investitori", ha affermato la SEC, citando una serie di pratiche riportate per la prima volta da Reuters in una serie di indagini sulla borsa pubblicate quest'anno e nel 2022.

"Zhao e le entità di Binance si sono impegnati in una vasta rete di inganni, conflitti di interesse, mancanza di divulgazione ed evasione calcolata della legge", ha detto il presidente della SEC Gary Gensler.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti sta indagando su Binance per presunte violazioni di sanzioni penali e riciclaggio di denaro, ha riferito Reuters a dicembre, e alcuni procuratori ritengono di avere prove sufficienti per accusare Zhao e altri dirigenti di alto livello. Binance ha dichiarato all'epoca di non avere alcuna visione dei meccanismi interni del Dipartimento di Giustizia.

ZHAO 'NON RISPONDE A NESSUNO'

Zhao è nato in Cina prima di trasferirsi in Canada nel 1989 all'età di 12 anni, due mesi dopo la repressione di Piazza Tienanmen da parte della Cina contro i manifestanti pro-democrazia, ha scritto in un blog lo scorso anno.

Il magnate, conosciuto dal suo staff e dai suoi follower online con l'iniziale CZ, ha attraversato il mondo nella sua ricerca del successo, lavorando a Tokyo e New York prima di trasferirsi a Shanghai, dove ha abbracciato la criptovaluta e ha fondato Binance nel 2017.

La sua espansione è stata drammatica.

Binance è diventata la borsa di criptovalute più grande del mondo nel giro di sei mesi e ora rappresenta circa il 60% dei volumi globali di trading di criptovalute, secondo la società di ricerca CCData. La borsa, tuttavia, si è ripetutamente rifiutata di rivelare dove si trova la sua piattaforma di trading.

Fin dai primi giorni dell'azienda, Zhao ha mantenuto una stretta presa su Binance, come un potente leader impegnato nella segretezza e concentrato sul dominio del mercato, come ha rilevato un rapporto Reuters dello scorso anno.

Zhao ha installato una stretta cerchia di collaboratori, molti dei quali avevano lavorato o studiato in Cina, nelle posizioni di vertice. Il co-fondatore Yi He dirige ora il braccio di capitale di rischio da 7,5 miliardi di dollari di Binance, oltre ad altri dipartimenti chiave. Zhao ha incaricato il suo responsabile del back office di origine cinese, Guangying Chen, di gestire le finanze dell'azienda. Questo includeva una serie di conti che Binance ha aperto presso la banca statunitense Silvergate Bank, ora defunta, come ha riferito Reuters il mese scorso.

In uno di questi conti, detenuto da una società di trading chiamata Merit Peak, controllata da Zhao, Binance ha mescolato i fondi dei clienti con le entrate aziendali e ha utilizzato il denaro per acquistare il token crittografico su misura legato al dollaro della borsa, ha rilevato Reuters. La SEC ha sostenuto anche questo nella sua denuncia.

Chen gestiva anche conti bancari appartenenti alla presunta affiliata indipendente di Binance, Binance.US, assicurandosi che Zhao potesse dirigere l'espansione dell'azienda anche nel mercato americano delle criptovalute, ha riportato Reuters lunedì.

Mentre negli ultimi anni Binance ha assunto molti dipendenti del mondo finanziario e normativo tradizionale, lo stretto controllo di Zhao sulla sua azienda è continuato. L'azienda, che si definisce un "ecosistema", ha creato almeno 70 entità, la maggior parte delle quali controllate personalmente da Zhao.

"Zhao non risponde a nessuno se non a se stesso", ha dichiarato la CFTC nella sua denuncia di marzo.