I prezzi dei futures del Brent a un mese sono crollati a meno di 78 dollari al barile, rispetto al massimo recente di 98 dollari raggiunto appena un mese fa, il 4 novembre.

Lo spread di calendario a sei mesi del Brent è passato ad un contango di 50 centesimi al barile da una backwardation di oltre 8 dollari nello stesso periodo.

Il crollo dei prezzi spot e degli spread è coerente con una flessione ciclica del mercato petrolifero e con l'inizio di un rallentamento del ciclo economico o di una recessione.

Libro dei grafici: Ciclo globale dei prezzi del petrolio

L'esplosiva ripresa ciclica dell'economia e del petrolio, iniziata dopo la prima ondata di coronavirus e di blocchi nel secondo trimestre del 2020, sembra aver raggiunto il picco nel secondo trimestre del 2022.

Da allora, la maggior parte degli indicatori ha segnalato una decelerazione della crescita economica e del consumo di petrolio, con un vero e proprio declino in alcune regioni:

* Il Regno Unito e l'Unione Europea hanno subito il rallentamento più grave, entrando in recessione a causa dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, delle sanzioni e della loro dipendenza dalle importazioni di energia costosa. * Anche la Cina ha subito un forte rallentamento e probabilmente è in recessione a causa del ciclo di chiusure a livello cittadino imposte per controllare la diffusione del coronavirus. * Gli Stati Uniti hanno registrato la decelerazione più lieve, concentrata nei consumi, nell'industria manifatturiera e nel trasporto merci, anche se finora hanno evitato la recessione.

Il risultato è stato un rallentamento della crescita del consumo di petrolio, che ha alleggerito la pressione al ribasso sulle scorte e ha ridotto di molto il calore dei prezzi.

I prezzi elevati del petrolio e di altri prodotti energetici hanno a loro volta contribuito al rallentamento economico più ampio, grazie al loro impatto sull'inflazione, sui tassi di interesse e sulla spesa dei consumatori.

SMASCHERAMENTO

Il consumo globale di petrolio e di energia è in calo dal terzo trimestre, a causa dell'impatto dei prezzi eccezionalmente alti e del rallentamento dell'economia.

Ma l'impatto è stato inizialmente mascherato dalle preoccupazioni per la prevista introduzione del tetto di prezzo sulle esportazioni di greggio e prodotti raffinati della Russia.

I trader prevedevano che il tetto ai prezzi e la risposta della Russia avrebbero tagliato la produzione in misura maggiore rispetto al rallentamento economico che ha ridotto i consumi.

I timori sull'impatto hanno mantenuto i prezzi elevati e li hanno addirittura aumentati tra la fine di settembre e ottobre, nonostante le prospettive sempre più negative per l'economia.

Dall'inizio di novembre, tuttavia, è apparso sempre più chiaro che il tetto sarebbe stato introdotto ad un livello relativamente alto, con un approccio rilassato all'applicazione.

Il deterioramento di fondo dei consumi è stato smascherato, portando a un brusco calo dei prezzi e degli spread, in linea con le passate flessioni del ciclo economico globale.

ACCELERAZIONE

Il rapido calo dei prezzi è stato probabilmente anticipato, accelerato e amplificato dal riassestamento del posizionamento degli investitori.

Gli hedge fund e altri gestori di denaro hanno ridotto la loro posizione combinata nei sei contratti futures e opzioni sul petrolio più importanti dell'equivalente di 190 milioni di barili tra l'8 e il 29 novembre.

La maggior parte della riduzione è stata concentrata nel greggio Brent, dove le posizioni sono state tagliate dell'equivalente di 139 milioni di barili in questo periodo di 21 giorni.

Le posizioni degli investitori nel Brent sono state ridotte a soli 99 milioni di barili (6° percentile per tutte le settimane dal 2013) il 29 novembre, da 238 milioni di barili (50° percentile) l'8 novembre.

La maggior parte delle posizioni dei fondi sono concentrate nei contratti più vicini alla consegna, dove la liquidità è maggiore, per cui la liquidazione ha pesato in modo particolare sulla parte anteriore della curva dei futures, accelerando il passaggio al contango.

LEZIONI DAL 2014

Il recente crollo dei prezzi del petrolio condivide alcune caratteristiche, anche se non tutte, con il crollo verificatosi nel terzo trimestre del 2014 ("Breve storia del crollo del petrolio", Reuters, gennaio 2015).

Nel 2014, il deterioramento del contesto dei consumi è stato anche mascherato dalla minaccia alla produzione della guerra civile in Libia e dalla rapida avanzata dei combattenti islamisti verso i giacimenti petroliferi dell'Iraq settentrionale.

Una volta che queste minacce hanno iniziato a ritirarsi a luglio, i prezzi spot e gli spread di calendario sono scesi rapidamente, con un movimento accelerato e amplificato dalla liquidazione di posizioni di hedge fund precedentemente rialziste.

L'inevitabile scivolata dei prezzi si è trasformata in un crollo quando l'Arabia Saudita, la Russia e i produttori statunitensi di shale hanno rifiutato di tagliare la produzione e hanno combattuto una guerra di volumi per la quota di mercato.

La fine della rivoluzione dello shale statunitense significa che la guerra dei volumi per la quota di mercato sarà meno probabile nel 2022/23, quindi è improbabile che i prezzi scendano così tanto questa volta.

È anche probabile che la recente liquidazione degli hedge fund abbia esagerato il recente calo dei prezzi del petrolio, creando un po' di spazio per un rimbalzo a breve termine; le posizioni sono ora insolitamente basse.

Ma la dinamica di fondo è semplice e facile da spiegare: quando le minacce alla produzione sono diminuite, il deterioramento di fondo dell'ambiente dei consumi è stato smascherato, provocando una brusca correzione al ribasso dei prezzi e degli spread.

Colonne correlate:

- I

prezzi del petrolio scendono per l'allentamento del tetto dei prezzi della Russia (Reuters, 6 dicembre)

- Gli investitori hanno scaricato il Brent in previsione dell'allentamento del tetto dei prezzi del petrolio (Reuters, 5 dicembre)

- (Reuters, 1 dicembre)

- Il greggio è colpito da forti vendite di fondi mentre i timori sul tetto dei prezzi si allontanano (Reuters, 29 novembre)

- La recessione globale è un rischio maggiore per le entrate petrolifere della Russia rispetto al tetto dei prezzi (Reuters, 11 novembre)

- La rivoluzione del petrolio di scisto negli Stati Uniti è finita? (Reuters, 22 novembre)

John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue