Una sterlina che crolla ai minimi storici e un mercato dei gilt illiquido e a volte instabile hanno mandato onde d'urto sui mercati globali dalla fine della scorsa settimana - dando credito ai recenti timori che la Gran Bretagna, ancora la sesta economia mondiale, rischiasse una crisi della bilancia dei pagamenti con le attuali traiettorie politiche.

La decisione del nuovo Primo Ministro Liz Truss di andare al verde e di ridurre le tasse in presenza di un'inflazione impetuosa, di uno shock energetico, di un crescente fabbisogno di prestiti e di un aumento dei tassi d'interesse ha lasciato perplesso il tipo di investitori stranieri che la Gran Bretagna ha bisogno di attirare per continuare a far quadrare i conti. La sterlina e i gilt sono stati immediatamente colpiti e non è ancora chiaro cosa accadrà in seguito.

Eppure, nonostante le molte battute sul fatto che la Gran Bretagna sia considerata un mercato emergente, ha mantenuto una posizione invidiabile come stampatore di una delle cinque principali valute di riserva del mondo - seconda solo agli Stati Uniti e alla zona euro, più o meno alla pari con il Giappone e davanti alla Cina.

Secondo l'ultimo conteggio del Fondo Monetario Internazionale nel primo trimestre di quest'anno, quasi il 5% delle riserve mondiali di valuta estera erano denominate in sterline - un totale di 625 miliardi di dollari di sterline e attività in sterline, secondo un calcolo grossolano, su un totale di 12,55 trilioni di dollari.

Nel contesto, si tratta di più di due terzi del bilancio gonfio della Banca d'Inghilterra, accumulato dopo il crollo bancario del 2008 e raddoppiato durante la pandemia COVID-19. In altre parole, la domanda estera stabile è stata denominata in sterline.

In altre parole, la stabile domanda estera di asset in sterline è un potente cuscinetto contro il tipo di "arresto improvviso" dei creditori che molte economie in via di sviluppo subiscono e uno dei motivi per cui molti analisti ritengono che possa tornare la calma.

Come sottolinea Chris Turner, economista di ING: "Le autorità britanniche dovranno probabilmente lasciare che la sterlina trovi il suo giusto livello. Il Regno Unito ha una valuta di riserva, quindi può sempre emettere debito - è solo una questione di prezzo giusto".

Ma cosa succede se la posizione di valuta di riserva è minacciata e le banche centrali straniere si oppongono a detenere così tante sterline nei loro depositi di risparmio nazionali?

USCITA DALL'ASIA?

Quando la sterlina è crollata di un impressionante 5% ai minimi storici rispetto al dollaro in pochi minuti nelle ore di trading asiatiche di lunedì - prima ancora che iniziassero le contrattazioni a Londra - c'è stato il sospetto che i principali investitori di quel Paese si siano ritirati dalle partecipazioni britanniche.

Sette delle 10 principali banche centrali detentrici di riserve del mondo si trovano in Asia o in Medio Oriente. La Cina e il Giappone rappresentano la parte del leone delle partecipazioni totali, con circa 4,5 trilioni di dollari, ma India, Taiwan, Arabia Saudita, Corea del Sud e Hong Kong rappresentano altri 2,5 trilioni di dollari di riserve complessive.

Jim O'Neill, ex economista globale di Goldman Sachs ed ex ministro del Tesoro del Regno Unito, ha affermato che la tempistica dell'affondo della sterlina in Asia solleva ragionevolmente delle domande sull'uscita dalla sterlina di attori importanti e affidabili e sottolinea la portata della percezione e della comunicazione errata della politica del governo e della BoE.

O'Neill ha descritto quella che a suo avviso è "l'ingenuità" della politica e l'"enorme discrepanza" tra il pensiero del governo e ciò che i mercati volevano sentire. "Un altro paio di giorni come quelli appena trascorsi porterebbero al caos più totale", ha affermato.

ASCESA E CADUTA

La storia ormai lontana della sterlina come riserva dominante a livello mondiale all'inizio del secolo scorso non la rende estranea al declino. Ha rapidamente ceduto la pole position al dollaro dopo la Seconda Guerra Mondiale ed è rimasta solo una partecipazione minore, mentre l'euro consolidava il secondo posto dopo il lancio nel 1999.

Ma per un Paese che ora sta gestendo un deficit delle partite correnti di oltre l'8% della produzione nazionale, è fondamentale che la Gran Bretagna e la sterlina non perdano i rimanenti amici preziosi e spesso appiccicosi delle banche centrali d'oltremare.

I criteri tipicamente utilizzati per scegliere la valuta estera per le riserve si basano sulla liquidità, sulla sicurezza e sui rendimenti - ma anche su questioni strutturali, come l'appartenenza alle cinque valute che formano l'unità di conto del FMI, un paniere noto come Diritti Speciali di Prelievo (DSP). Anche le dimensioni economiche, la quota del commercio mondiale e la fatturazione delle materie prime, nonché l'appartenenza a blocchi e zone valutarie, giocano un ruolo importante nell'allocazione nel tempo.

Al momento, la sterlina fa parte dei DSP insieme a dollaro, euro, yen e renminbi, e l'inerzia di questo tipo di assegnazione meccanicistica probabilmente aiuta la sterlina.

Anche se è difficile trovare ripartizioni dettagliate, ci sono chiaramente molte anomalie da Paese a Paese. La Riksbank svedese, ad esempio, detiene il 7% delle sue riserve in sterline, mentre la Banca Centrale Europea non ne detiene nessuna.

E sorprendentemente, i dati del Fondo Monetario Internazionale hanno mostrato che quest'anno la quota della sterlina è salita ai massimi degli ultimi 20 anni - quasi il doppio rispetto al 2000 e relativamente invariata nonostante il crollo bancario del 2008 o la Brexit degli ultimi sei anni.

Potrebbe anche essersi spinto troppo in alto.

Un sondaggio annuale di UBS tra i gestori di riserve globali a giugno ha mostrato in modo inquietante che un 13% netto prevedeva di tagliare le allocazioni alla sterlina in futuro, più di qualsiasi altra valuta.

Nessuno ha dichiarato di prevedere un aumento.

D'altra parte, le modifiche alle allocazioni tendono ad essere glaciali, a meno che non si verifichi un forte shock o un cambiamento di circostanze.

"Le banche centrali tendono ad andare contro il mercato e a fare ciò che serve per preservare le loro allocazioni, a meno che non ritengano che qualcosa di importante sia cambiato da una prospettiva a lungo termine", ha detto il gestore di hedge fund Stephen Jen presso SLJ Eurizon. "Non credo che questo sia il caso della sterlina".

Se si tratta effettivamente di un cambiamento di paradigma o di un ripensamento importante della qualità del credito o della sostenibilità del debito della Gran Bretagna è ora la chiave della storia e si giocherà nei prossimi mesi.

Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.