Le tariffe di trattamento della fonderia di riferimento per il prossimo anno sono state fissate dal minatore di rame cileno Antofagasta e dalla cinese Jiangxi Copper.
Le fonderie come Jiangxi riceveranno solo 21,50 dollari per tonnellata metrica e 2,125 centesimi per libbra per la fusione e la raffinazione dei concentrati provenienti dalle miniere di Antofagasta per ottenere rame raffinato.
Si tratta di un enorme calo rispetto al benchmark di quest'anno di 80,00 dollari per tonnellata e 8,0 centesimi e del risultato più basso da almeno 20 anni.
In altri momenti, il crollo avrebbe potuto essere letto come un segnale rialzista della carenza di miniere. Ma per gli standard del rame, l'offerta delle miniere ha avuto un anno relativamente tranquillo. La produzione globale è destinata a crescere del 2,0% nel 2024.
Piuttosto, la tensione proviene dall'altro lato dell'equazione domanda-offerta.
La capacità globale delle fonderie si è espansa troppo velocemente, soprattutto in Cina. Troppe fonderie stanno inseguendo una quantità limitata di mangime e la competizione potrebbe intensificarsi nel 2025.
ESPANSIONE ESUBERANTE
La capacità di fusione del rame in Cina crescerà da 14,26 milioni di tonnellate nel 2024 a 16 milioni nel 2025 e a quasi 17 milioni nel 2027, ha dichiarato Ge Honglin, presidente dell'Associazione cinese dell'industria dei metalli non ferrosi, ad una conferenza tenutasi a fine ottobre.
La forte concorrenza per le materie prime che alimenteranno tutta questa nuova capacità ha mantenuto le tariffe di trattamento delle fonderie spot a livelli bassissimi quest'anno.
I principali produttori del Paese si sono riuniti a marzo e hanno concordato di limitare la produzione per evitare che le tariffe di trattamento scendano ulteriormente.
I tagli effettuati sono stati sufficienti a frenare lo slancio della produzione. La produzione nazionale è comunque cresciuta del 5,0% su base annua nel periodo gennaio-novembre, secondo il fornitore di dati locali Shanghai Metal Market.
Ecco perché il calo dei concentrati estratti non si è riflesso nel segmento dei metalli raffinati della catena di approvvigionamento del rame.
Infatti, l'International Copper Study Group (ICSG) stima che il mercato globale del rame raffinato abbia registrato un surplus di fornitura di 402.000 tonnellate nei primi nove mesi dell'anno.
QUOTA DI MARGINE
Le fonderie non si basano solo sulle tariffe di trattamento per le loro entrate.
Possono guadagnare dai sottoprodotti come oro, argento e acido solforico. Possono modificare le clausole di pagabilità e i termini di pagamento per aumentare le entrate.
Possono anche scegliere di dividere i loro prezzi tra il benchmark annuale nella prima metà del 2025 e il benchmark di metà anno nella seconda metà, anche se questo funziona solo se le spese di trattamento sono state recuperate per allora.
Ma l'ingegnosità delle fonderie può mitigare solo in parte la continua compressione dei margini.
I problemi delle smelterie cinesi stanno per essere aggravati dall'espansione nel resto del mondo.
Il prossimo anno entreranno in funzione fonderie in Indonesia e nella Repubblica Democratica del Congo, riducendo le esportazioni di concentrati estratti da questi Paesi.
L'avvio della fonderia Adani in India significa un altro nuovo acquirente nel mercato internazionale dei concentrati.
L'ICSG prevede che la crescita dell'offerta mineraria acceleri al 3,5% il prossimo anno, ma anche questo potrebbe non essere sufficiente a soddisfare la domanda delle fonderie.
MINACCIA DI ROTTAMI
Molte fonderie cinesi possono modificare il loro mix di input, passando dai concentrati estratti ai rottami di rame.
Mentre le importazioni cinesi di concentrati di rame sono cresciute solo del 3,2% nei primi 10 mesi del 2024, quelle di rottami riciclabili sono aumentate del 16%.
Tuttavia, l'amministrazione entrante di Donald Trump rappresenta una minaccia per il flusso di rottami statunitensi verso la Cina. Le spedizioni si sono quasi fermate nel 2019 e nel 2020, dopo che la Cina ha reagito alle tariffe statunitensi imponendo un dazio del 25% sul rame riciclabile americano.
Trump ha nuovamente inasprito la retorica sulle tariffe e gli importatori cinesi di rottami stanno già riducendo i loro acquisti di rottami statunitensi, temendo una nuova guerra delle tariffe.
Gli Stati Uniti sono il secondo maggior fornitore di rottami di rame alla Cina, dopo la Malesia. Le importazioni cinesi di materiale statunitense hanno totalizzato 363.000 tonnellate nei primi 10 mesi del 2024, rappresentando quasi un quinto della richiesta totale del Paese sul mercato internazionale.
La compressione simultanea dei concentrati estratti e della disponibilità di rottami rappresenterà una sfida difficile per le fonderie cinesi nei prossimi mesi.
Potrebbero non sopravvivere tutte.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
