Come GSK intende rifornire il suo armadietto dei medicinali in esaurimento

Il capo scienziato di GSK afferma che la revisione dell'unità di R&S del produttore di farmaci ha iniziato a dare risultati - citando un vaccino RSV e promettenti trattamenti per l'epatite B e l'asma - e si è impegnato a concentrarsi maggiormente rispetto al suo predecessore sulle malattie infettive e sull'HIV. Tony Wood ha assunto la guida della R&S solo lo scorso agosto. Ma in un'intervista a Reuters ha detto di aver lavorato a stretto contatto dal 2018 con il suo predecessore Hal Barron per guidare un cambiamento culturale che l'Amministratore Delegato Emma Walmsley aveva detto essere necessario per migliorare le prestazioni dopo la sua nomina nel 2017. Wood ha sottolineato due cambiamenti che hanno portato avanti nelle operazioni del dipartimento: gli scienziati sono ora incoraggiati a terminare i progetti di ricerca mesi prima se stanno fallendo, e il processo decisionale è stato semplificato su questioni come i piani di sviluppo per i farmaci in fase avanzata di sperimentazione, per ridurre al minimo i ritardi. Ha anche detto che gli investimenti effettuati sotto Barron, come la partnership di ricerca con l'Università della California che utilizza la tecnologia di editing genetico CRISPR, hanno rafforzato l'attenzione di GSK sull'utilizzo di prove genetiche nella scoperta di farmaci. Ha citato i risultati della ricerca dell'azienda, secondo cui i farmaci con la cosiddetta "convalida genetica" hanno quasi due volte più probabilità di passare dagli studi clinici al mercato rispetto a quelli che ne sono privi. Oggi, ha detto, circa il 70% dei farmaci nella pipeline di sviluppo dell'azienda sono "convalidati geneticamente", rispetto al 20% del 2017, prima dell'inizio della revisione della ricerca e sviluppo. Tuttavia, in un importante allontanamento dal suo predecessore, Wood ha detto che sta dando meno importanza alla R&S in oncologia. "Hal ha parlato molto di oncologia. Io ne parlerò meno", ha detto, precisando che l'attenzione della R&S è ora concentrata sulle malattie infettive e sull'HIV. L'azienda ha venduto i suoi farmaci oncologici commercializzati a Novartis nel 2015 e, sotto la guida di Barron alla R&S, ha cercato di ricostruire un'attività oncologica, in parte attraverso operazioni come l'acquisto da 5,1 miliardi di dollari nel 2019 dell'azienda biofarmaceutica statunitense Tesaro. Da allora, GSK ha subito una serie di battute d'arresto nella sperimentazione clinica del suo portafoglio di farmaci oncologici, l'ultima delle quali lo scorso anno ha riguardato il farmaco per il cancro ovarico Zejula e il farmaco per il cancro del sangue Blenrep. Nel caso di Zejula, GSK ha dichiarato che limiterà l'uso del farmaco come seconda opzione terapeutica, in consultazione con la Food and Drug Administration (FDA) statunitense e in linea con i dati sulla più ampia classe di terapie che indicavano che i farmaci potevano avere un effetto negativo sui tassi di sopravvivenza in tali pazienti.

L'incursione nell'oncologia ha contribuito al confronto negativo del mercato con l'azienda britannica AstraZeneca, che ha costruito un forte portafoglio oncologico.

Barron, che ha lasciato GSK per dirigere la start-up biotecnologica statunitense Altos Labs, ma ha preso posto nel consiglio di amministrazione di GSK, ha rifiutato una richiesta di intervista per questa storia.

Wood ha detto che il team di R&S ha ristretto il suo lavoro in oncologia allo sviluppo di trattamenti per le persone con stati avanzati di cancro che non rispondono ad altri trattamenti. Ha citato le sperimentazioni in corso per impieghi alternativi del suo farmaco inibitore di PD-1 Jemperli, attualmente approvato negli Stati Uniti e in Europa per l'uso su alcuni tipi di cancro endometriale.

POTENZIALE BLOCKBUSTER Gli analisti affermano che, nonostante una serie di forti guadagni trimestrali, le preoccupazioni persistenti sulla pipeline di farmaci dell'azienda si riflettono sul prezzo delle azioni di GSK. Da gennaio 2020 è sceso del 20%, rispetto al rally stellare del 42% di Astra, e nel cosiddetto rapporto prezzo/utili del titolo, che è sceso da circa 14 lo scorso giugno a meno di 10 - poco più della metà del livello di AstraZeneca.

Un investitore, il cui fondo focalizzato sull'assistenza sanitaria detiene azioni di AstraZeneca ma non di GSK, ha affermato che l'approccio apparentemente meno coerente della ricerca e sviluppo di GSK negli ultimi anni è uno dei motivi principali per cui il mercato vede AstraZeneca come una scommessa più promettente.

"AstraZeneca ha slancio, così come Eli Lilly, Novo Nordisk... sono le storie di crescita a lungo termine con pipeline entusiasmanti a guidare la crescita della top-line, l'espansione dei margini e i rendimenti a lungo termine", ha detto l'investitore. L'investitore ha detto che non vede un numero sufficiente di farmaci GSK, sia sul mercato che in fase di sviluppo, con il potenziale di diventare i cosiddetti "blockbuster" con vendite annuali superiori a 1 miliardo di dollari. "Speriamo che possano raggiungere questo obiettivo attraverso investimenti di successo nella pipeline nel corso del tempo". Ma Wood ha detto che il reparto R&S rinnovato ha messo GSK in una posizione forte per raggiungere gli obiettivi di crescita. Si tratta di un aspetto cruciale, in quanto GSK deve affrontare una combinazione di scadenze di brevetti e di calo dei ricavi per i suoi attuali bestseller entro la fine di questo decennio. Tra i prodotti interessati ci sono il vaccino Shingrix e i trattamenti contenenti il prodotto HIV dolutegravir, che l'anno scorso hanno totalizzato 9 miliardi di sterline (10,94 miliardi di dollari) di vendite, un terzo del totale dell'azienda. GSK spera che il suo vaccino contro il virus respiratorio sinciziale (RSV) possa essere il suo prossimo blockbuster, prevedendo un picco di vendite future di 3 miliardi di sterline; gli analisti di Credit Suisse prevedono 2,5 miliardi di sterline. L'approvazione normativa statunitense del vaccino di GSK e di un vaccino rivale sviluppato da Pfizer è prevista per maggio. Wood ha detto che altri potenziali bestseller in fase avanzata di sviluppo sono il trattamento per l'epatite B bepirovirsen e il trattamento per l'asma grave depemokimab; l'azienda prevede che entrambi potrebbero essere importanti motori di crescita entro la fine del decennio.

Michael Leuchten, analista di UBS, ha affermato che le affermazioni di Wood sui miglioramenti nell'unità di Ricerca e Sviluppo grazie a un migliore utilizzo della genetica umana per identificare i bersagli dei farmaci e all'uso di strumenti di AI/ML, sono difficili da valutare. "Ci sono altre aziende che lo stanno facendo e la strada per la realizzazione è lunga, mentre la necessità di sostituzione nella pipeline è significativa e forse più immediata".

(1 dollaro = 0,8414 sterline)