Oggi l'energia nucleare ha accumulato 20.000 anni di esperienza in reattori e fornisce energia a 31 Paesi, più Taiwan, oltre a essere un pilastro energetico per altri attraverso reti regionali, in particolare in Europa. L'industria, un tempo divisa tra Oriente e Occidente, è oggi un mercato globale in cui i componenti dei reattori possono provenire da diversi continenti, così come l'uranio utilizzato come combustibile. Oltre all'elettricità, l'energia nucleare sostiene la salute, la lotta contro le malattie, la conquista dello spazio e ora i big data con l'IA.

Nel 2023, 14 Paesi hanno prodotto almeno un quarto della loro elettricità dal nucleare. La Francia è il Paese con più energia nucleare, con 57 reattori in 19 centrali che generano 320,4 TWh, ovvero quasi il 65% della produzione di elettricità della Francia continentale. Questo dato la rende il terzo produttore di energia nucleare dopo gli Stati Uniti (93 reattori nucleari) e la Cina (56 reattori, con altri 14 in costruzione). Nel 2023 l'energia nucleare ha rappresentato quindi circa il 9,1% della produzione energetica globale.

Tuttavia, sembra che stiamo arrivando alla fine di un ciclo per l'energia nucleare così come la conosciamo. Attualmente sono in funzione 440 reattori nucleari in tutto il mondo, 4 in meno rispetto al 2020, anche se 60 sono in costruzione. Sappiamo tutti quanto tempo ci vuole per costruire una centrale, come dimostra dolorosamente la nuovissima centrale di Flamanville inaugurata lo scorso settembre, il cui progetto è iniziato nel 2006. Il basso livello di rinnovamento degli impianti in Occidente negli ultimi 50 anni fa sì che i reattori vadano avanti con gli anni: considerando tutti i Paesi, i reattori nucleari in funzione sono in media operativi da quasi 31 anni e i più vecchi sono in funzione da oltre 52 anni (5 reattori), secondo l'AIEA. In Francia, l'età media del parco nucleare è di 39,1 anni, con circa il 50% dei reattori nucleari tra i 31 e i 40 anni.

In tutto il mondo c'è una chiara necessità di nuova capacità di produzione. L'obiettivo principale è quello di sostituire le centrali elettriche a combustibili fossili obsolete, in particolare quelle a carbone, che sono i principali responsabili delle emissioni di anidride carbonica, soddisfacendo al contempo la crescente domanda di elettricità in molti Paesi.

In un contesto in cui le preoccupazioni ambientali ed economiche a lungo termine sono di primaria importanza, l'energia nucleare si presenta come un'alternativa di scelta, in particolare in un momento di impennata dei prezzi dei combustibili fossili. Tuttavia, è essenziale riconoscere che l'energia nucleare non è priva di conseguenze ambientali, poiché la costruzione di centrali nucleari consuma risorse come cemento e acciaio e i rischi di contaminazione dell'acqua e del suolo in caso di incidente non sono trascurabili.

Inoltre, un funzionamento inadeguato o una cattiva gestione delle scorie nucleari possono avere ripercussioni disastrose su una regione e sui suoi abitanti per decenni, persino secoli. I disastri di Chernobyl (1986) e Fukushima (2011) sono ancora freschi nella memoria di molti. In questo contesto, le posizioni si sono indurite, portando a una polarizzazione che rende più difficile trovare soluzioni consensuali e sostenibili. La sfida di conciliare la sicurezza nucleare con gli imperativi energetici e ambientali rimane una questione importante, a dimostrazione della complessità di conciliare le parti interessate.

Tecnologie di nuova generazione

Le tecnologie nucleari del futuro coprono un'ampia gamma di soluzioni innovative. Alcune sono già operative su piccola scala, mentre altre sono in fase concettuale, con la fattibilità ancora da dimostrare e ostacoli tecnologici importanti che talvolta devono essere superati.

Le nuove tecnologie per i reattori nucleari possono essere raggruppate in tre categorie principali: reattori di quarta generazione, piccoli reattori modulari (SMR) e innovazioni progettate per migliorare in modo significativo la sicurezza e la durata operativa delle centrali esistenti.

Il termine “Generazione IV” è stato coniato dal Generation IV International Forum (GIF), istituito all'inizio degli anni 2000 dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Questi nuovi reattori sono ancora in fase di sviluppo, poiché devono soddisfare una serie di obiettivi: economizzare l'uso delle risorse naturali, minimizzare le scorie nucleari, ridurre i costi di costruzione e di esercizio, aumentare la sicurezza e limitare il rischio di proliferazione nucleare. I primi sei modelli dovrebbero essere operativi nel 2030. È quindi chiaro che il settore ha un orizzonte temporale molto lungo.

I giganti della tecnologia, nel frattempo, si stanno orientando verso gli SMR (small modular reactors), modelli più compatti ma meno potenti (tra 20 e 300 MWe per unità, rispetto ai 900-1.650 MWe degli EPR di III generazione). Per il momento, i progetti per i piccoli reattori SMR sono ancora agli inizi. La loro modularità consentirebbe di produrli in serie in fabbrica e di assemblarli in loco, ma rimangono aperte due questioni rimangono: non è ancora certo che il costo di produzione sarà inferiore a quello di un reattore convenzionale e non è ancora stata dimostrata la loro sicurezza totale.

Tuttavia, questo non ha impedito ad alcuni attori di interessarsi ai progetti. Amazon ha investito 500 milioni di dollari in X-energy per sviluppare reattori nucleari e ha acquistato un terreno vicino a una centrale elettrica in Pennsylvania per un nuovo datacenter. Allo stesso modo, Google (Alphabet) ha in programma di acquistare energia nucleare dalla start-up statunitense Kairos Power, che sarà prodotta da SMR entro il 2030. Infine, anche Microsoft ha firmato accordi per l'acquisto di energia nucleare da Constellation Energy, pianificando persino di contribuire alla riattivazione di parte della centrale di Three Mile Island, dove si è verificato il peggiore incidente nucleare della storia degli Stati Uniti. Queste iniziative si inseriscono in un contesto di declino dell'energia nucleare negli Stati Uniti, dove negli ultimi anni la percentuale di elettricità generata dal nucleare è diminuita. Anche il recente aumento dei prezzi spot dell'uranio dal 2022 è coerente con questo rinnovato interesse.

Fonte: NYMEX Uranium futures price, Bloomberg

Aziende nucleari di nuova generazione

Andiamo a vedere più nel dettaglio delle aziende che operano in quattro diversi segmenti.

  • SMR e microreattori:

Il rinnovato interesse per il nucleare americano ha dato impulso alle start-up specializzate nella progettazione di questi reattori. Nuscale Power (+476%), Oklo (+111%) e la nuova arrivata Nano Nuclear Energy (+427% dalla sua IPO di maggio) godono di un forte interesse da parte degli investitori. Anche Rolls-Royce (+89%) è presente in questo segmento con la sua controllata Rolls-Royce SMR, così come GE Vernova (+120%) con il suo modello BWRX-300, la cui costruzione dovrebbe iniziare l'anno prossimo nel Regno Unito, con un inizio delle operazioni previsto per il 2029. Solo le aziende americane hanno titoli quotati in Borsa in questa tecnologia. I progetti SMR in Europa e in Asia sono ancora privati.

  • Servizi e attrezzature:

Per sostenere queste tecnologie avanzate, i servizi e le attrezzature svolgono un ruolo fondamentale. Forniscono l'infrastruttura, la tecnologia e le competenze necessarie per mantenere e ottimizzare il funzionamento delle centrali nucleari.

  • Curtiss-Wright: posizione del nostro portafoglio statunitense, questo gruppo americano genera il 18% dei suoi 3 miliardi di dollari di fatturato nella divisione Power & Process, grazie in particolare alle sue attività nei reattori nucleari.
  • Atkinsrealis: il segmento nucleare della società canadese rappresenta il 13,9% del suo fatturato e supporta i clienti durante l'intero ciclo di vita del nucleare, offrendo loro una gamma completa di servizi: consulenza, servizi EPCM, servizi sul campo, servizi tecnologici, pezzi di ricambio, assistenza ai reattori, smantellamento e gestione delle scorie.
  • Mitsubishi Heavy Industries: uno dei principali produttori di centrali elettriche al mondo, MHI offre soluzioni per la generazione di energia nucleare e una gamma completa di servizi, dallo sviluppo degli impianti alla produzione, al funzionamento e alla manutenzione. Sostenuta dal segmento della difesa e dal graduale ritorno all'energia nucleare in Giappone, quest'anno la quotazione del titolo è salita del 154%.

Altre società che hanno avuto un impatto:

  • Produttori di energia elettrica:

I produttori di energia elettrica convertono l'energia nucleare, fornendo una fonte essenziale di elettricità per i mercati nazionali e persino regionali. Queste società sono spesso meno esposte ai rischi legati al nucleare perché sono diversificate e gestiscono anche centrali a carbone o a gas, nonché parchi solari o eolici.

  • CGN Power: quest’azienda cinese è senza dubbio uno dei pochi pure player nella produzione e distribuzione di energia nucleare. Quotata a Hong Kong, la società ha un valore di 27 miliardi di dollari in Borsa e si appoggia a CGN Mining, il più grande estrattore di uranio della Cina continentale.

Alcune società:

  • Estrazione, produzione e commercio di uranio:

A monte, l'estrazione, la produzione e il commercio di uranio costituiscono la base materiale dell'industria, garantendo l'approvvigionamento di combustibile. Tuttavia, l'uranio si distingue dagli altri metalli per il suo potenziale doppio uso, sia per la produzione di energia che per la fabbricazione di armi di distruzione di massa. Inoltre, la presenza di uranio è distribuita in modo disomogeneo nel mondo. Il Kazakistan rappresenta il 43% della produzione globale, seguito da Canada (15%), Namibia (11%) e Australia (9%).

  • National Atomic Company Kazatomprom: Kazatomprom è una società mineraria kazaka fondata nel 1997, il cui 75% è di proprietà del governo del Paese. Nel 2023 il gruppo ha prodotto da solo il 23% dell'uranio mondiale.
  • Cameco Corporation: secondo estrattore per volume, con il 12% della produzione mondiale di uranio, questa società mineraria canadese offre anche servizi di lavorazione e raffinazione del combustibile nucleare. In termini di valutazione, il rapporto prezzo-utili (P/E) basato sugli EPS attesi per quest'anno sembra molto alto, oltre 80 volte. Ma se calcoliamo il P/E della società utilizzando le stime per il 2025 e il 2026, il quadro è completamente diverso. Infatti, secondo il consensus di Bloomberg, le azioni Cameco vengono scambiate a circa 39x l'EPS stimato per il 2025 e 29x per il 2026.

Altre società che si occupano di estrazione, produzione e commercio di uranio:

Infine, ecco alcuni ETF che seguono gli indici del settore:

  • VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF: il tracker segue l'indice MarketVector Global Uranium and Nuclear Energy Infrastructure. Questo indice tiene conto di 25 società di tutto il mondo che si occupano di estrazione dell'uranio e di infrastrutture per l'energia nucleare. Le commissioni sono dello 0,55% per un patrimonio gestito di 174 milioni di euro.
  • HANetf Sprott Uranium Miners UCITS ETF: questo ETF replica l'indice North Shore Sprott Uranium Miners, progettato per seguire le 39 società coinvolte nell'esplorazione, nell'estrazione e/o nella raffinazione dell'uranio. Le commissioni sono dello 0,85% per un patrimonio gestito di 309 milioni di euro.
  • Global X Uranium UCITS ETF: questo ETF, descritto più dettagliatamente dal mio collega analista in questo articolo, comprende 46 posizioni. Le commissioni sono dello 0,65% per un patrimonio in gestione di 152 milioni di euro.