I legami tra le superpotenze si sono logorati negli ultimi anni e sono scesi al livello peggiore degli ultimi decenni lo scorso agosto, quando l'allora Presidente della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti Nancy Pelosi ha visitato Taiwan, provocando esercitazioni militari cinesi senza precedenti vicino all'isola autogovernata.
Da allora, l'amministrazione del Presidente Joe Biden ha detto che spera di costruire una "base per la relazione" e di garantire che la rivalità non si trasformi in conflitto. Biden ha incontrato il Presidente cinese Xi Jinping a novembre con questo obiettivo in mente ed entrambi i leader si sono impegnati a comunicare più frequentemente.
Il viaggio di Blinken, durante il quale si prevede che incontrerà il Ministro degli Esteri cinese Qin Gang e probabilmente il Presidente Xi Jinping, è stato uno dei risultati dell'incontro Biden-Xi.
Allo stesso tempo, gli Stati Uniti hanno intensificato un attacco normativo incentrato sulla Cina, compresi i controlli sulle esportazioni che potrebbero ostacolare la sua industria di produzione di chip.
Con un nuovo accordo tra Stati Uniti e Filippine per garantire agli Stati Uniti un maggiore accesso alle basi militari e una probabile visita a Taiwan del nuovo Presidente della Camera Kevin McCarthy, gli analisti vedono come compito principale di Blinken durante gli incontri del 5-6 febbraio quello di garantire che entrambi i Paesi possano evitare una crisi.
"Credo che l'obiettivo sia quello di far avanzare velocemente la Guerra Fredda verso la fase di distensione, saltando così la crisi dei missili di Cuba", ha dichiarato Jude Blanchette, esperto di Cina presso il Center for Strategic and International Studies (CSIS) di Washington.
"Si tratta davvero di ristabilire le fondamenta della relazione e di mettere in atto alcune procedure e meccanismi per poter gestire alcune tensioni nella relazione", ha detto a un briefing del CSIS sulla visita.
ALLA RICERCA DI STABILITÀ
La Cina desidera anche una relazione stabile con gli Stati Uniti, in modo da potersi concentrare sulla sua economia, martoriata dalla politica zero-COVID, ora abbandonata, e trascurata dagli investitori stranieri, allarmati da quello che vedono come un ritorno dell'intervento statale nel mercato.
Negli ultimi mesi Xi ha incontrato i leader mondiali, cercando di ristabilire i legami e di risolvere i disaccordi, anche con l'Australia, che riprenderà le esportazioni di carbone verso la Cina dopo una pausa di tre anni. Ha anche messo in disparte alcuni dei suoi diplomatici "guerrieri del lupo", la cui retorica stridente ha alienato molti dei partner commerciali della Cina.
I media statali cinesi hanno adottato un tono conciliante in vista della visita di Blinken, con un commento sul Quotidiano del Popolo, il giornale ufficiale del Partito Comunista al potere, in cui si sostiene che è impossibile che le due economie si separino e che i Paesi "dovrebbero approfondire la cooperazione per promuovere lo sviluppo delle relazioni bilaterali".
Nonostante questa retorica pragmatica, le azioni della Cina - soprattutto le attività militari intorno a Taiwan e nel Mar Cinese Meridionale - non si sono moderate, hanno detto gli analisti.
"Gli osservatori della Cina hanno già assistito a questo stesso balletto diplomatico", ha detto Craig Singleton, Senior Fellow presso la Foundation for Defense of Democracies a Washington.
"Xi sa di poter sfruttare le offerte di pace professate per tracciare un percorso molto più agevole per uscire dall'attuale crisi del COVID cinese, che rimane la sua priorità principale".
La visita di Blinken in Cina sarà la prima di un Segretario di Stato dall'ottobre 2018, quando Mike Pompeo, nell'amministrazione di Donald Trump, incontrò l'allora Ministro degli Esteri Wang Yi a Pechino; i due dignitari si scambiarono commenti pungenti in un contesto di peggioramento della guerra commerciale.
Con lui ci sarà il Vice Segretario di Stato Wendy Sherman.
PROSPETTIVE SCARSE
Le aspettative per il viaggio sono basse. Sebbene Blinken solleverà le preoccupazioni degli Stati Uniti, come la partnership "senza limiti" di Pechino con la Russia, che i Paesi hanno dichiarato settimane prima dell'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, avvenuta il 24 febbraio 2022, non è probabile alcuna svolta su questo o su questioni importanti come Taiwan, il commercio o i diritti umani.
In effetti, l'amministrazione ha meno spazio di manovra a causa di un Congresso degli Stati Uniti sempre più falco, dove il mese scorso la Camera controllata dai Repubblicani ha creato un comitato selezionato sulla Cina, che si concentrerà sul contrasto della crescente influenza internazionale di Pechino.
Washington spera in progressi incrementali su questioni più specifiche ma vitali, come assicurarsi la cooperazione della Cina sul fentanyl, sulla salute globale, sul cambiamento climatico e sui casi di cittadini statunitensi detenuti nel Paese.
Anche in questo caso, i progressi potrebbero arrestarsi, soprattutto perché Pechino cerca concessioni in aree non correlate - ad esempio, moderando i controlli sulle esportazioni di semiconduttori degli Stati Uniti in cambio di una maggiore cooperazione sul flusso illecito di fentanyl dalla Cina, secondo una fonte.
"Come ha fatto su altre questioni, [Pechino] sta cercando di collegare la cooperazione con altre questioni completamente estranee. Questo... è più che profondamente frustrante", ha detto un'altra fonte che ha familiarità con i pensieri dell'amministrazione, aggiungendo che la Cina ha respinto le proposte "molto specifiche" di Washington.
Blinken potrebbe sollevare per nome i casi di cittadini americani che secondo gli Stati Uniti sono detenuti ingiustamente in Cina, in particolare Kai Li, David Lin e Mark Swidan, hanno detto le fonti, ma è improbabile che riesca a garantire il loro rilascio immediato.
