I pantaloni sarebbero dovuti arrivare entro agosto al negozio Ski Lubbock di Troy nel Texas occidentale - ben prima della sua stagione calda di cinque mesi di vendite che inizia ad ottobre. Invece sono arrivati dalla Cina la prima settimana di gennaio, ritardati da fallimenti della catena di fornitura.

"I prodotti che arrivano in ritardo ci uccidono davvero", ha detto Howard questa settimana, notando che anche diversi altri articoli erano arrivati in ritardo, perdendo la sua stagione di vendite pre-festiva. "Sono in questo settore da quasi 20 anni e non ho mai incontrato nulla di simile".

Mentre la pandemia entra nel suo terzo anno, molte piccole imprese in tutti gli Stati Uniti sono assediate su tre fronti: problemi di catena di approvvigionamento sempre più profondi; carenze periodiche di personale; e meno clienti che si presentano in alcune zone, temendo il picco Omicron di casi di COVID-19.

Questa settimana la Federal Reserve ha rilasciato la sua ultima raccolta di aneddoti sullo stato dell'economia da parte di aziende, gruppi di lavoro e altri in tutta la nazione, mostrando che la variante Omicron che si diffonde velocemente stava esacerbando le difficoltà, specialmente per le assunzioni e l'inflazione.

Le vendite al dettaglio degli Stati Uniti sono scese dell'1,9% a dicembre tra la carenza di beni e l'aumento delle infezioni, ha detto venerdì il Dipartimento del Commercio.

Anche se gli aiuti federali e la ripresa generale dell'economia hanno mantenuto i tassi di fallimento e bancarotta delle piccole imprese molto più bassi del previsto, la gestione quotidiana è diventata una sfida. I sondaggi del censimento condotti dall'inizio della pandemia mostrano preoccupazioni che si spostano costantemente dalla diminuzione delle riserve di contanti e dalla ricerca di finanziamenti alle sfide con le catene di fornitura e l'aumento dei costi.

"Ora sto facendo ordini per il prossimo anno e stiamo guardando un'inflazione a due cifre", ha detto Howard. "È probabilmente il 10% su tutta la linea per quasi tutto ciò che devo ordinare".

DI NUOVO A TESTA IN GIÙ

La carenza di personale ha costretto Gage & Tollner, una chop house del 19° secolo a Brooklyn, New York, a chiudere per cinque giorni a fine dicembre.

Il co-proprietario St. John Frizell stima che circa il 30% delle quasi 60 persone che lavorano al ristorante hanno avuto COVID-19 nell'ultimo mese. I proprietari volevano che il personale avesse un test negativo per il coronavirus prima di tornare al lavoro, ma questo spesso significava che i dipendenti passavano ore ad aspettare in fila per farsi fare il tampone.

"Abbiamo solo bisogno di test, molti e molti test", ha detto.

Ha accolto con favore la proposta di questo mese del governatore Kathy Hochul che New York permetta permanentemente a ristoranti e bar di vendere cocktail "to go", una disposizione di emergenza introdotta per la prima volta quando nel 2020 è stato vietato ai locali di accomodare i clienti all'interno.

Appena in fondo alla strada, al Junior's Restaurant and Bakery - rinomato per le sue cheesecake - il proprietario Alan Rosen ha detto di aver sofferto per problemi di catena di approvvigionamento e carenze di personale. A volte ha dovuto isolare intere sezioni dei suoi ristoranti quando non c'erano abbastanza camerieri per andare in giro.

"I nostri costi delle merci sono alle stelle, c'è pressione inflazionistica, le catene di approvvigionamento sono un casino", ha detto Rosen.

Amy Glosser ha spostato BYKlyn, il suo studio di ciclismo, in nuovi locali all'aperto nell'estate del 2020 per mantenere a galla l'attività a Brooklyn. Ma Glosser ha detto che lei e le sue due dozzine di dipendenti hanno convenuto che non potevano fare un altro inverno all'aperto, quindi ha spostato l'attività in uno spazio temporaneo al coperto il 1 dicembre.

Poi la variante Omicron ha colpito duramente New York City e circa il 40% dei 200 membri della palestra ha detto di voler cancellare o mettere in pausa la propria iscrizione.

"La gente è nervosa per venire dentro e sudare insieme", ha detto Glosser.

Randy Peers, presidente della Camera di Commercio di Brooklyn, ha detto di essere preoccupato per le piccole imprese sfrattate dopo che la moratoria sugli sfratti dello Stato di New York è finita sabato, notando che circa un terzo delle imprese della Camera deve affitti arretrati.

Peers ha detto che l'ottimismo è cresciuto durante l'estate e l'inizio dell'autunno, con gli alti tassi di vaccinazione della città e molte restrizioni eliminate. Questo è durato fino al giorno del Ringraziamento.

"Poi Omicron ha di nuovo messo tutto sottosopra", ha detto.

'TRATTENERE IL FIATO'

Le piccole imprese negli stati in cui le restrizioni COVID sono state molto più permissive di New York dicono che i clienti stanno ancora uscendo, ma altri problemi pandemici continuano ad affliggerli.

Mark Pectol, che possiede quattro negozi Zesty Zzeeks Pizza & Wings nell'area metropolitana di Phoenix, ha detto che non avrebbe mai sognato che il suo più grande incubo come piccolo imprenditore sarebbe arrivato sotto forma di problemi di catena di approvvigionamento.

"Non so se avrò scatole di pizza alla fine della settimana", ha detto. "Se non ho scatole di pizza - vado in fallimento. Stiamo trattenendo il respiro".

Anche se riuscisse ad avere i cartoni per la pizza, Pectol ha detto che sta già ricevendo avvertimenti su una possibile prossima carenza di farina.

Sarebbe crudelmente ironico. Nel primo anno della pandemia, quando i negozi di alimentari non potevano tenere la farina sugli scaffali, Pectol ha detto che poteva ancora comprarla all'ingrosso dal suo fornitore. Mentre i suoi negozi erano chiusi per le restrizioni della pandemia, lui continuava ad avere soldi vendendo 140.000 libbre di farina al pubblico.

Ora, la volubilità dei fallimenti della catena di approvvigionamento potrebbe rivoltarsi contro di lui.

"Il mio distributore mi ha detto che hanno farina per me per un mese. Ma questa settimana non hanno fatto arrivare nessuna farina", ha detto. "Se non posso averla da un grande distributore, dove la prenderò?".