La richiesta rivela un potenziale ostacolo in un impianto di produzione di GNL critico, mentre i produttori statunitensi cercano di aumentare le esportazioni per soddisfare la domanda globale in crescita. Quest'anno, il governo statunitense ha negato a Cheniere una deroga alle regole che limitano le emissioni di possibili agenti cancerogeni. L'azienda aveva sostenuto che tali riparazioni avrebbero potuto rallentare le spedizioni statunitensi verso l'Europa.

Il lavoro di riparazione non avrà un impatto materiale sulle finanze o sulle operazioni dell'azienda, ha dichiarato il portavoce di Cheniere Eben Burnham-Snyder in un'e-mail. Non ha offerto una stima dei costi per gli aggiornamenti, alcuni dei quali sono già stati effettuati.

Le turbine, che per lo più comprimono e raffreddano il gas naturale in un liquido, hanno superato i limiti di formaldeide previsti dagli Standard Nazionali sulle Emissioni di Inquinanti Pericolosi (NESHAP), secondo i dati dei test.

Il NESHAP impone dei limiti alle emissioni di agenti cancerogeni come la formaldeide e il benzene. Cheniere è uno dei due soli fornitori di GNL con turbine soggette alla norma, secondo i dati dell'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA).

Maas Hinz, direttore generale di Cheniere dell'impianto di Sabine Pass, Louisiana, ha scritto che 21 delle 44 turbine dell'impianto avevano superato i limiti di emissioni nei test preliminari, secondo una lettera del 12 ottobre alla divisione di applicazione del Dipartimento della Qualità Ambientale della Louisiana (LDEQ). Ha chiesto allo Stato 18 mesi di tempo per apportare modifiche e ritestare le turbine.

L'agenzia statale, incaricata di applicare la norma NESHAP, era chiusa martedì. L'EPA non è stata immediatamente disponibile a commentare.

Cheniere ha proposto un approccio in due fasi: La prima durerebbe 90 giorni e comporterebbe la ripetizione dei test in seguito alla sostituzione di alcuni componenti di combustione e misurazione della turbina. Una seconda fase richiederebbe "un processo di ingegneria e di analisi operativa a più lungo termine", ha detto Cheniere, che potrebbe portare alla sostituzione delle turbine esistenti con una tecnologia diversa.

Cheniere prevede che il lavoro sarà completato e che tutte le turbine saranno conformi agli standard federali entro aprile 2024, si legge nella lettera.

Nel frattempo, l'azienda ha dichiarato che adotterà misure per ridurre al minimo le emissioni di formaldeide, tra cui la messa fuori servizio di una turbina o la sostituzione di componenti.

Sabine Pass LNG condurrà una manutenzione regolare l'anno prossimo che offrirà l'opportunità di effettuare le riparazioni se necessario, ha detto Burnham-Snyder.

"Continuiamo a credere che le emissioni delle nostre turbine non siano una minaccia per l'ambiente o per la salute dei nostri lavoratori o delle nostre comunità", ha detto Burnham-Snyder, notando che più della metà ha superato i test iniziali.

La produzione complessiva dell'azienda l'anno prossimo sarà leggermente superiore a quella di quest'anno, poiché l'espansione a Sabine Pass sarà in parte compensata dalle interruzioni per manutenzione, ha dichiarato l'azienda.

Il suo impianto di Corpus Christi, in Texas, non è interessato. A settembre, Cheniere ha presentato alle autorità di regolamentazione del Texas i risultati dei test che hanno dimostrato che le emissioni di formaldeide in quell'impianto erano ben al di sotto della soglia EPA.

Cheniere ha grandi progetti di espansione degli impianti del Texas e della Louisiana nei prossimi anni. La settimana scorsa, l'azienda ha registrato un fatturato di 8,85 miliardi di dollari per il terzo trimestre, più che raddoppiato rispetto al periodo precedente, grazie a volumi e prezzi nettamente superiori per i suoi prodotti.