L'Australia è stata elogiata per aver approvato un divieto di esportazione di rifiuti storico in risposta ad un contraccolpo pubblico contro i paesi ricchi che inviano rifiuti nei paesi poveri dove spesso finiscono per essere scaricati, bruciati o riversati nell'oceano.

Ma giorni dopo l'entrata in vigore del Recycling and Waste Reduction Act il 1 luglio dell'anno scorso, l'Australia ha concesso una licenza al suo più grande impianto di termovalorizzazione per esportare rifiuti di plastica sotto forma di carburante, ha confermato un portavoce del Ministro dell'Ambiente Sussan Ley in risposta alle domande di Reuters.

La licenza concessa a Cleanaway Waste Management Limited e ResourceCo Pty Ltd., che non è stata precedentemente riportata, è la prima conferma che l'Australia spedirà rifiuti di plastica sotto la classificazione di Processed Engineered Fuel (PEF).

ResourceCo ha rifiutato di commentare e Cleanaway non ha risposto ad una richiesta di commento.

I combustibili derivati dai rifiuti come il PEF - una miscela triturata e compressa di spazzatura come plastica, legno e metallo - sono usati come alternativa economica al carbone dalle compagnie di cemento e dagli inceneritori, che ne promuovono l'uso come un modo per ridurre il consumo di carburante fossile.

Alcuni scienziati ed ambientalisti dicono che bruciare la plastica come combustibile mina il tanto necessario passaggio ad un'energia più pulita, aumenta le emissioni di gas serra che riscaldano il pianeta e rilascia sostanze chimiche tossiche che mettono a rischio la salute pubblica.

I gruppi ambientalisti hanno detto che l'Australia ha ingannato il pubblico e si è assicurata che i suoi rifiuti continuino ad inquinare i paesi in via di sviluppo, specialmente nel sud-est asiatico che è diventato la destinazione principale dei rifiuti del mondo ricco.

"Gli australiani erano molto orgogliosi ed eccitati quando il governo ha annunciato il suo primo 'divieto di esportazione di rifiuti' al mondo", ha detto Jane Bremmer, consulente per la plastica dell'International Pollutants Elimination Network (IPEN).

"Ora vediamo che si trattava di un annuncio politico falso e cinico, poiché stanno ribattezzando le esportazioni di rifiuti di plastica come carburante".

Il portavoce di Ley ha detto che la legge stabilisce che la plastica lavorata può essere esportata, aggiungendo che solo "un piccolo numero" di licenze di esportazione era stato rilasciato.

Il portavoce ha detto che non ci sono dati disponibili su quanta plastica sia stata esportata come combustibile da quando è stato introdotto il divieto o informazioni su dove sia stata inviata.

CRISI DEI RIFIUTI

La nuova legge australiana vieta l'esportazione di rifiuti di plastica misti, che potrebbero includere un'accozzaglia di articoli difficili da riciclare come sacchetti, bicchieri di polistirolo e pluriball.

Permette la spedizione di rifiuti di plastica che sono stati separati, come balle di bottiglie di bibite che possono essere inviate a riciclatori d'oltreoceano, così come i rifiuti "lavorati".

L'Australia ha fornito 30 milioni di dollari (21,6 milioni di dollari) in prestiti a ResourceCo e Cleanaway per un impianto da costruire nel Nuovo Galles del Sud che trasformerà 250.000 tonnellate di rifiuti all'anno in carburante per un vicino cementificio ed esportazioni in Asia, ha confermato il portavoce di Ley.

Con solo il 10% dei rifiuti plastici globali riciclati, bruciare la plastica come combustibile sta diventando sempre più popolare come modo per sbarazzarsi dei volumi crescenti di rifiuti di plastica monouso.

La produzione di plastica, un'area di crescita chiave per l'industria petrolchimica, è destinata a raddoppiare nei prossimi 20 anni.

Le grandi compagnie petrolifere che producono plastica e le grandi marche che usano imballaggi monouso stanno investendo in progetti di plastica-combustibile in paesi poveri come l'Indonesia, ha rivelato Reuters in una serie di indagini l'anno scorso.

I membri delle Nazioni Unite tengono un summit a Nairobi questa settimana per concordare i termini del primo trattato in assoluto sull'inquinamento da plastica, incluso il ruolo dei processi waste-to-fuel.

Il ministro dell'ambiente australiano Ley ha detto questo mese di voler usare il summit per sollecitare altri paesi a "seguire l'esempio dell'Australia" sui divieti di esportazione dei rifiuti in modo che la plastica non venga "spedita al largo dove diventa un problema di un altro paese", secondo i media locali.

Ma gli ambientalisti del sud-est asiatico hanno detto che il rebranding da parte dell'Australia dei rifiuti di plastica come combustibile fa temere che i paesi ricchi accettino un accordo per continuare ad esportare l'inquinamento nel mondo in via di sviluppo.

"I paesi del sud-est asiatico continuano ad essere la discarica di rifiuti e scarti per il mondo sviluppato e industrializzato", ha detto Aileen Lucero, coordinatrice nazionale di EcoWaste Coalition nelle Filippine.

"Questo non solo aggrava i rischi ambientali e sanitari, ma amplifica anche la crisi dei rifiuti che affligge paesi come le Filippine".