La vendita dei droni prodotti da General Atomics potrebbe ancora essere bloccata dal Congresso, hanno detto le fonti, aggiungendo che c'è anche il rischio di un'inversione politica dell'ultimo minuto che potrebbe far fallire il piano, che è stato esaminato dal Pentagono per diverse settimane.

L'Ucraina ha utilizzato diversi tipi di sistemi aerei senza pilota più piccoli e a corto raggio contro le forze russe che hanno invaso il Paese a fine febbraio. Tra questi, l'AeroVironment RQ-20 Puma AE e il turco Bayraktar-TB2.

Ma il Gray Eagle rappresenta un salto nella tecnologia, perché può volare fino a 30 o più ore a seconda della sua missione e può raccogliere enormi quantità di dati per scopi di intelligence. I Gray Eagle, la versione dell'Esercito del più noto drone Predator, possono anche trasportare fino a otto potenti missili Hellfire.

La vendita è significativa perché mette per la prima volta sul campo di battaglia contro la Russia un sistema americano avanzato e riutilizzabile, in grado di effettuare attacchi multipli in profondità.

L'amministrazione del Presidente Joe Biden intende notificare al Congresso la potenziale vendita all'Ucraina nei prossimi giorni, dopo di che è previsto un annuncio pubblico, ha detto un funzionario statunitense.

Un portavoce della Casa Bianca ha inviato le richieste di informazioni al Pentagono e un portavoce del Pentagono ha detto che non c'era "nulla da annunciare".

Il denaro dell'Iniziativa di assistenza alla sicurezza dell'Ucraina, approvata di recente, è stato accantonato per finanziare sia l'eventuale vendita che l'addestramento necessario per i droni, hanno detto il funzionario statunitense e una delle persone conosciute.

"In generale, l'MQ-1C è un velivolo molto più grande, con un peso massimo al decollo circa tre volte superiore a quello del Bayraktar-TB2, con vantaggi commisurati in termini di capacità di carico utile, raggio d'azione e resistenza", ha dichiarato l'esperto di droni Dan Gettinger della Vertical Flight Society.

L'MQ-1C è anche compatibile con una maggiore varietà di munizioni rispetto al Bayraktar-TB2. I Bayraktar ucraini sono equipaggiati con missili MAM-L di fabbricazione turca da 22 kg (48 libbre), circa la metà del peso di un Hellfire.

L'addestramento sul sistema UAV prodotto da General Atomics richiede solitamente mesi, ha detto Gettinger, ma nelle ultime settimane è stato proposto un piano fittizio per addestrare manutentori e operatori ucraini esperti in una manciata di settimane, hanno detto le fonti.

L'armamento dei droni con missili Hellfire avverrà tramite una futura Autorità di Prelievo Presidenziale, una volta completata la formazione sui droni, hanno detto il funzionario statunitense e una delle fonti.

Fino all'annuncio di mercoledì che l'Ucraina avrebbe ricevuto quattro sistemi missilistici HIMARS, il Pentagono ha sottolineato che i sistemi più piccoli, come i sistemi anticarro Javelin e i missili antiaerei Stinger, che gli alleati stanno spedendo all'Ucraina via camion quasi ogni giorno, sono più utili.

Raytheon Technologies e Lockheed Martin Corp producono congiuntamente i Javelin, mentre Raytheon produce gli Stinger.