L'esitazione della Cina ad unirsi al progetto delle Nazioni Unite che coinvolge altre nazioni asiatiche potrebbe aumentare la frustrazione dei ricercatori mondiali che hanno fatto pressione su Pechino per condividere le informazioni sulle origini del COVID-19, nel tentativo di prevenire future pandemie dovute alla trasmissione di malattie zoonotiche, o da animale a uomo.
Quattro Paesi asiatici - Cina, Tailandia, Vietnam e Laos - sono stati inizialmente selezionati per l'indagine dal comitato scientifico consultivo del progetto, chiamato Safety across Asia For the global Environment (SAFE), perché ospitano più strutture che presentano rischi di trasmissione di malattie da animale a uomo, ha detto il funzionario delle Nazioni Unite.
La selezione per il progetto, lanciato nel luglio 2021, è stata fatta anche dopo che sono stati individuati, indagati e perseguiti importanti casi di traffico di animali selvatici in questi Paesi, che hanno aumentato i rischi zoonotici, ha detto il funzionario.
"La Cina era inizialmente in discussione per far parte del progetto", ha detto il funzionario, rifiutando di essere nominato in quanto l'informazione era considerata sensibile.
Il funzionario ha detto che le discussioni con la Cina sono ancora in corso, ma non ha chiarito con quale istituzione statale il progetto dell'ONU sta tenendo i colloqui.
Il Ministero degli Esteri cinese e l'Amministrazione Nazionale delle Foreste e dei Pascoli (NFGA), che supervisiona la gestione della fauna selvatica ed è stata coinvolta nei colloqui iniziali con gli organizzatori del progetto, non hanno risposto alle richieste di commento.
Il funzionario ha detto che la NFGA ha inizialmente mostrato interesse per il progetto, ma alla fine ha rifiutato di aderire, dicendo che non rientrava nelle sue competenze. L'agenzia non ha indicato quali agenzie governative sarebbero state responsabili della questione, ha detto il funzionario.
L'Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine (UNODC), che monitora il traffico illegale di animali selvatici e coordina il progetto SAFE, non ha rilasciato alcun commento immediato.
Dopo che un ceppo di coronavirus che causa la malattia COVID-19 è stato identificato per la prima volta nella città cinese di Wuhan nel dicembre 2019, molti ricercatori hanno sospettato che si fosse diffuso in un mercato di animali vivi.
Da allora, la Cina ha vietato la vendita e il consumo alimentare di animali selvatici. Nonostante il divieto, gli esperti avvertono che i rischi permangono.
"Ci sono dei buchi evidenti nelle restrizioni che rappresentano ancora un rischio di zoonosi", ha dichiarato Peter Li, Specialista delle politiche cinesi per Humane Society International, un'organizzazione no-profit con sede a Washington.
Ha detto che la Cina consente ancora l'allevamento di animali selvatici su vasta scala per il commercio di pellicce, la medicina tradizionale, il commercio di animali domestici e per l'intrattenimento o l'esposizione in condizioni di scarso benessere.
Gli organi di pubblica sicurezza della Cina hanno gestito più di 70.000 casi criminali che coinvolgevano animali selvatici nel periodo 2020-2022, confiscando 1,37 milioni di animali selvatici nel processo, ha riferito l'agenzia di stampa statale Xinhua.
La legge rivista sulla fauna selvatica del Paese, progettata per colmare le lacune normative, entrerà in vigore a maggio, secondo il sito web del Congresso Nazionale del Popolo.
INIZIO LENTO
Le indagini del progetto SAFE sono iniziate solo nell'ottobre dello scorso anno, quando i valutatori del progetto hanno visitato lo zoo di Khao Kheow e un caffè in Thailandia. Da allora sono state condotte altre decine di indagini nel Paese.
L'obiettivo è quello di migliorare la prevenzione e la preparazione alle pandemie, ha detto il funzionario, sottolineando che i risultati delle indagini saranno condivisi esclusivamente con i governi partecipanti.
Dopo che la Cina ha effettivamente abbandonato i colloqui iniziali, è stata sostituita dallo Stato malese di Sabah, sull'isola del Borneo, secondo l'elenco dei Paesi partecipanti pubblicato sul sito ufficiale del progetto.
Circa 40 strutture in ogni Paese partecipante devono essere esaminate per identificare i potenziali rischi di trasmissione delle malattie.
Le strutture da ispezionare includono ristoranti, mercati umidi, strutture di fornitura biomedica, zoo e strutture di allevamento. I mercati umidi presi in considerazione sono quelli in cui gli animali selvatici vengono venduti insieme a carne e verdure fresche.
Vietnam e Laos devono ancora approvare le indagini. Il funzionario dell'ONU si aspetta il via libera formale da parte dei due Paesi nelle prossime settimane o mesi. Il Sabah della Malesia ha autorizzato le visite sul campo.
Un secondo funzionario delle Nazioni Unite, dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO) che implementa il progetto, ha detto che le pratiche che possono aumentare i rischi di trasmissione delle malattie includono la mancanza di igiene, la mescolanza di specie animali diverse e l'uso di gabbie sovraffollate.
Il progetto, che è finanziato dall'Unione Europea e durerà fino a luglio 2024, potrebbe essere ampliato per coinvolgere l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) se vengono identificate considerazioni di salute pubblica, ha detto il primo funzionario ONU.
