Neuralink Corp sta sviluppando un impianto cerebrale che spera possa aiutare le persone paralizzate a camminare di nuovo e a curare altri disturbi neurologici. L'indagine federale, che non è stata riportata in precedenza, è stata aperta nei mesi scorsi dall'Ispettore Generale del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti su richiesta di un procuratore federale, secondo due fonti a conoscenza dell'indagine. La ricerca, ha detto una delle fonti, si concentra sulle violazioni della Legge sul Benessere degli Animali, che regola il modo in cui i ricercatori trattano e testano alcuni animali.

L'indagine è arrivata in un momento di crescente dissenso da parte dei dipendenti nei confronti dei test sugli animali di Neuralink, comprese le lamentele sul fatto che le pressioni dell'amministratore delegato Musk per accelerare lo sviluppo hanno portato a esperimenti sbagliati, secondo un'analisi di Reuters di decine di documenti di Neuralink e di interviste a più di 20 dipendenti attuali ed ex. Tali test falliti hanno dovuto essere ripetuti, aumentando il numero di animali testati e uccisi, dicono i dipendenti. I documenti dell'azienda includono messaggi, registrazioni audio, e-mail, presentazioni e rapporti precedentemente non riportati.

Musk e altri dirigenti di Neuralink non hanno risposto alle richieste di commento.

Reuters non è stata in grado di determinare l'intera portata dell'indagine federale o se essa coinvolga gli stessi presunti problemi con i test sugli animali identificati dai dipendenti nelle interviste di Reuters. Un portavoce dell'ispettore generale dell'USDA ha rifiutato di commentare. Le normative statunitensi non specificano il numero di animali che le aziende possono utilizzare per la ricerca, e lasciano agli scienziati un notevole margine di manovra nel determinare quando e come utilizzare gli animali negli esperimenti. Neuralink ha superato tutte le ispezioni dell'USDA sulle sue strutture, come dimostrano i documenti normativi.

In totale, l'azienda ha ucciso circa 1.500 animali, tra cui più di 280 pecore, maiali e scimmie, a seguito di esperimenti dal 2018, secondo i registri esaminati da Reuters e da fonti con conoscenza diretta delle operazioni di sperimentazione animale dell'azienda. Le fonti hanno definito questa cifra come una stima approssimativa, perché l'azienda non tiene registri precisi sul numero di animali testati e uccisi. Neuralink ha condotto ricerche anche su ratti e topi.

Il numero totale di morti di animali non indica necessariamente che Neuralink stia violando le normative o le pratiche di ricerca standard. Molte aziende utilizzano abitualmente gli animali negli esperimenti per far progredire l'assistenza sanitaria umana, e devono affrontare pressioni finanziarie per portare rapidamente i prodotti sul mercato. Gli animali vengono in genere uccisi al termine degli esperimenti, spesso per poterli esaminare post mortem a scopo di ricerca.

Ma gli attuali e gli ex dipendenti di Neuralink affermano che il numero di morti di animali è più alto del necessario per ragioni legate alle richieste di Musk di accelerare la ricerca. Attraverso discussioni e documenti aziendali di diversi anni e interviste ai dipendenti, Reuters ha identificato quattro esperimenti che hanno coinvolto 86 maiali e due scimmie e che sono stati rovinati negli ultimi anni da errori umani. Gli errori hanno indebolito il valore di ricerca degli esperimenti e hanno richiesto la ripetizione dei test, portando all'uccisione di altri animali, hanno detto tre degli attuali ed ex dipendenti. Le tre persone hanno attribuito gli errori alla mancanza di preparazione da parte del personale addetto ai test, che lavorava in un ambiente di pressione.

Un dipendente, in un messaggio visionato da Reuters, ha scritto una missiva arrabbiata all'inizio di quest'anno ai colleghi sulla necessità di rivedere il modo in cui l'azienda organizza gli interventi chirurgici sugli animali, per evitare i "lavori di hack". Il programma affrettato, ha scritto il dipendente, ha fatto sì che il personale poco preparato e troppo stressato si affannasse a rispettare le scadenze e ad apportare modifiche dell'ultimo minuto prima degli interventi, aumentando i rischi per gli animali.

Musk ha spinto molto per accelerare i progressi di Neuralink, che dipendono in larga misura dalla sperimentazione sugli animali, hanno detto i dipendenti attuali ed ex. All'inizio di quest'anno, l'amministratore delegato ha inviato ai collaboratori un articolo di notizie sui ricercatori svizzeri che hanno sviluppato un impianto elettrico che ha aiutato un uomo paralizzato a camminare di nuovo. "Potremmo permettere alle persone di usare le mani e camminare di nuovo nella vita quotidiana!", ha scritto al personale alle 6.37 ora del Pacifico dell'8 febbraio. Dieci minuti dopo, ha risposto: "In generale, non ci stiamo muovendo abbastanza velocemente. Mi sta facendo impazzire!".

In diverse occasioni nel corso degli anni, Musk ha detto ai dipendenti di immaginare di avere una bomba legata alla testa nel tentativo di farli muovere più velocemente, secondo tre fonti che hanno sentito ripetutamente il commento. In un'occasione, qualche anno fa, Musk ha detto ai dipendenti che avrebbe innescato un "fallimento del mercato" in Neuralink se non avessero fatto maggiori progressi, un commento percepito da alcuni dipendenti come una minaccia di chiudere le operazioni, secondo un ex collaboratore che ha sentito il suo commento.

Cinque persone che hanno lavorato agli esperimenti sugli animali di Neuralink hanno dichiarato a Reuters di aver sollevato preoccupazioni internamente. Hanno detto di aver sostenuto un approccio di sperimentazione più tradizionale, in cui i ricercatori avrebbero testato un elemento alla volta in uno studio sugli animali e avrebbero tratto conclusioni pertinenti prima di passare ad altri test sugli animali. Invece, hanno detto, Neuralink lancia test in rapida successione, prima di risolvere i problemi dei test precedenti o di trarre conclusioni complete. Il risultato: In generale, vengono testati e uccisi più animali, in parte perché l'approccio porta a ripetere i test.

Un ex dipendente che ha chiesto alla direzione, diversi anni fa, di effettuare test più accurati, si è sentito rispondere da un dirigente che non era possibile, date le richieste di Musk di essere veloce, ha detto il dipendente. Due persone hanno dichiarato a Reuters di aver lasciato l'azienda a causa delle preoccupazioni sulla ricerca sugli animali.

I problemi con i test di Neuralink hanno sollevato domande interne sulla qualità dei dati risultanti, hanno detto tre dipendenti attuali o precedenti. Tali problemi potrebbero potenzialmente ritardare l'offerta dell'azienda di iniziare le sperimentazioni sull'uomo, che Musk ha detto di voler fare entro i prossimi sei mesi. Inoltre, si aggiungono a una lista crescente di grattacapi per Musk, che sta affrontando critiche sulla sua gestione di Twitter, che ha recentemente acquisito per 44 miliardi di dollari. Musk continua anche a dirigere la casa automobilistica elettrica Tesla Inc e la società missilistica SpaceX.

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti è incaricata di esaminare le richieste di approvazione dell'azienda per il suo dispositivo medico e le prove associate. Il trattamento degli animali da parte dell'azienda durante la ricerca, invece, è regolato dall'USDA in base all'Animal Welfare Act. La FDA non ha commentato immediatamente.

SCADENZE MANCATE, ESPERIMENTI SBAGLIATI

L'impazienza di Musk nei confronti di Neuralink è cresciuta, in quanto l'azienda, lanciata nel 2016, non ha rispettato le scadenze in diverse occasioni per ottenere l'approvazione normativa per l'avvio delle sperimentazioni cliniche sugli esseri umani, secondo i documenti dell'azienda e le interviste con otto dipendenti attuali ed ex.

Alcuni rivali di Neuralink stanno avendo più successo. Synchron, che è stata lanciata nel 2016 e sta sviluppando un impianto diverso con obiettivi meno ambiziosi per i progressi medici, ha ricevuto l'approvazione della FDA per iniziare gli studi sull'uomo nel 2021. Il dispositivo dell'azienda ha permesso alle persone paralizzate di scrivere e digitare con il solo pensiero. Synchron ha anche condotto test sugli animali, ma ha ucciso solo circa 80 pecore come parte della sua ricerca, secondo gli studi sull'impianto Synchron esaminati da Reuters. Musk si è avvicinato a Synchron per un potenziale investimento, ha riferito Reuters in agosto.

Synchron ha rifiutato di commentare.

Per certi versi, Neuralink tratta gli animali abbastanza bene rispetto ad altre strutture di ricerca, hanno detto i dipendenti nelle interviste, facendo eco alle dichiarazioni pubbliche di Musk e di altri dirigenti. I dirigenti dell'azienda si sono vantati internamente di aver costruito una "Disneyland delle scimmie" nella sede di Austin, in Texas, dove gli animali da laboratorio possono vagare, ha detto un ex dipendente. Nei primi anni dell'azienda, Musk ha detto ai dipendenti che voleva che le scimmie nella sua sede di San Francisco Bay Area vivessero in un "Taj Mahal delle scimmie", ha detto un ex dipendente che ha sentito il commento. Un altro ex dipendente ha ricordato che Musk ha detto che non gli piaceva usare gli animali per la ricerca, ma che voleva assicurarsi che fossero "gli animali più felici" quando erano in vita.

Tuttavia, gli animali sono stati meno bravi quando sono stati utilizzati per la ricerca dell'azienda, secondo i dipendenti attuali e gli ex dipendenti.

Le prime lamentele sui test dell'azienda hanno riguardato la partnership iniziale con l'Università della California, Davis, per condurre gli esperimenti. A febbraio, un gruppo animalista, il Physicians Committee for Responsible Medicine, ha presentato un reclamo all'USDA, accusando il progetto Neuralink-UC Davis di aver sbagliato gli interventi chirurgici che hanno ucciso le scimmie e ha reso pubblici i risultati. Il gruppo ha affermato che i chirurghi hanno usato due volte la colla chirurgica sbagliata, che ha portato due scimmie a soffrire e infine a morire, mentre altre scimmie hanno avuto complicazioni diverse a causa degli impianti.

L'azienda ha riconosciuto di aver ucciso sei scimmie, su consiglio del personale veterinario della USC Davis, a causa dei problemi di salute causati dagli esperimenti. Ha definito il problema con la colla una "complicazione" dovuta all'uso di un "prodotto approvato dalla FDA". In risposta a un'inchiesta di Reuters, un portavoce della USC Davis ha condiviso una precedente dichiarazione pubblica in cui difendeva la sua ricerca con Neuralink e affermava di aver seguito tutte le leggi e i regolamenti.

Un procuratore federale del Distretto Nord della California ha riferito la denuncia del gruppo animalista all'Ispettore Generale dell'USDA, che ha poi avviato un'indagine formale, secondo una fonte con conoscenza diretta dell'indagine. Gli investigatori dell'USDA hanno poi chiesto informazioni sulle accuse relative alla ricerca sulle scimmie dell'UC Davis, secondo due fonti che hanno familiarità con la questione e le e-mail e i messaggi esaminati da Reuters.

L'indagine riguarda i test e il trattamento degli animali nelle strutture di Neuralink, ha detto una delle fonti, senza approfondire. Nel 2020, Neuralink ha portato il programma all'interno dell'azienda e da allora ha costruito le sue ampie strutture in California e in Texas.

Un portavoce dell'ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Nord della California ha rifiutato di commentare.

Delcianna Winders, direttrice dell'Animal Law and Policy Institute presso la Vermont Law and Graduate School, ha detto che è "molto insolito" che l'ispettore generale dell'USDA indaghi sulle strutture di ricerca sugli animali. Winders, un oppositore della sperimentazione animale che ha criticato Neuralink, ha detto che negli ultimi anni l'ispettore generale si è concentrato principalmente sui combattimenti di cani e di galli nell'applicazione della Legge sul Benessere degli Animali.

'È DIFFICILE PER I PICCOLI PORCELLINI'

Gli errori che hanno portato a morti inutili di animali includono un caso nel 2021, quando a 25 suini su 60 in uno studio sono stati impiantati dispositivi di dimensioni sbagliate nella testa, un errore che avrebbe potuto essere evitato con una maggiore preparazione, secondo una persona a conoscenza della situazione e i documenti e le comunicazioni aziendali esaminati da Reuters.

L'errore ha messo in allarme i ricercatori di Neuralink. Nel maggio 2021, Viktor Kharazia, uno scienziato, ha scritto ai colleghi che l'errore avrebbe potuto essere una "bandiera rossa" per i revisori dell'FDA dello studio, che l'azienda intendeva presentare come parte della sua richiesta di iniziare la sperimentazione umana. I suoi colleghi erano d'accordo e l'esperimento è stato ripetuto con 36 pecore, secondo la persona a conoscenza della situazione. Tutti gli animali, sia i maiali che le pecore, sono stati uccisi dopo le procedure, ha detto la persona.

Kharazia non ha commentato in risposta alle richieste.

In un'altra occasione, il personale ha accidentalmente impiantato il dispositivo di Neuralink sulla vertebra sbagliata di due maiali diversi durante due interventi chirurgici separati, secondo due fonti a conoscenza della questione e i documenti esaminati da Reuters. L'incidente ha frustrato diversi dipendenti che hanno affermato che gli errori - in due occasioni separate - avrebbero potuto essere facilmente evitati contando attentamente le vertebre prima di inserire il dispositivo.

Il veterinario aziendale Sam Baker ha consigliato ai suoi colleghi di uccidere immediatamente uno dei maiali per porre fine alle sue sofferenze.

"In base alle scarse possibilità di recupero completo... e al suo attuale scarso benessere psicologico, si è deciso che l'eutanasia fosse l'unica linea d'azione appropriata", ha scritto Baker ai colleghi a proposito di uno dei maiali un giorno dopo l'intervento, aggiungendo un'emoji a cuore spezzato.

Baker non ha commentato l'incidente.

I dipendenti hanno talvolta respinto le richieste di Musk di agire in fretta. In una discussione aziendale di alcuni mesi fa, alcuni dipendenti di Neuralink hanno protestato dopo che un manager aveva detto che Musk li aveva incoraggiati a fare presto un intervento chirurgico complesso sui maiali. I dipendenti si sono opposti sostenendo che la complessità dell'intervento avrebbe allungato il tempo in cui i maiali sarebbero stati sotto anestesia, mettendo a rischio la loro salute e il loro recupero. Sostenevano che avrebbero dovuto prima capire come ridurre il tempo necessario per eseguire l'intervento.

"È difficile per i piccoli maiali", ha detto uno dei dipendenti, riferendosi al lungo periodo di anestesia.

A settembre, l'azienda ha risposto alle preoccupazioni dei dipendenti in merito ai suoi test sugli animali, organizzando un incontro cittadino per spiegare i suoi processi. Poco dopo ha aperto le riunioni al personale del suo comitato federale che esamina gli esperimenti sugli animali.

I dirigenti di Neuralink hanno detto pubblicamente che l'azienda sperimenta sugli animali solo quando ha esaurito altre opzioni di ricerca, ma i documenti e i messaggi aziendali suggeriscono il contrario. Durante una presentazione del 30 novembre che l'azienda ha trasmesso su YouTube, ad esempio, Musk ha detto che gli interventi chirurgici sono stati utilizzati in una fase successiva del processo per confermare che il dispositivo funziona, piuttosto che per testare le prime ipotesi. "Siamo estremamente attenti", ha detto, ad assicurarci che i test siano "confermativi, non esplorativi", utilizzando la sperimentazione animale come ultima risorsa dopo aver provato altri metodi.

In ottobre, un mese prima dei commenti di Musk, Autumn Sorrells, responsabile della cura degli animali, ha ordinato ai dipendenti di cancellare "esplorazione" dai titoli degli studi in modo retroattivo e di smettere di usarlo in futuro.

Sorrells non ha commentato in risposta alle richieste.

I registri di Neuralink esaminati da Reuters contenevano numerosi riferimenti, nel corso di diversi anni, a interventi esplorativi, e tre persone a conoscenza della ricerca dell'azienda hanno respinto con forza l'affermazione che Neuralink eviti i test esplorativi sugli animali. Le discussioni aziendali esaminate da Reuters hanno mostrato diversi dipendenti che hanno espresso preoccupazione per la richiesta di Sorrells di cambiare le descrizioni degli studi esplorativi, affermando che sarebbe stato impreciso e fuorviante.

Uno di loro ha osservato che la richiesta sembrava essere stata concepita per fornire "un'ottica migliore" a Neuralink.