Di Chris Prentice, Angus Berwick e Hannah Lang
(Reuters) - Prima di crollare questo mese, FTX si distingueva da molti rivali nel settore delle criptovalute, in gran parte non supervisionato, vantando di essere la borsa "più regolamentata" del pianeta e invitando a un controllo più attento da parte delle autorità.
Ora, i documenti aziendali visti da Reuters rivelano la strategia e le tattiche dietro l'agenda normativa del fondatore Sam Bankman-Fried, compresi i termini precedentemente non riportati di un accordo annunciato all'inizio di quest'anno con IEX Group, la piattaforma di trading azionario statunitense descritta nel libro di Michael Lewis "Flash Boys" sul trading veloce e guidato dai computer.
Come parte di quell'accordo, Bankman-Fried ha acquistato una partecipazione del 10% in IEX, con un'opzione per acquistarla completamente nei prossimi due anni e mezzo, secondo un documento del 7 giugno. La partnership ha dato al dirigente trentenne l'opportunità di fare pressioni sul regolatore di IEX, la U.S. Securities and Exchange Commission, sulla regolamentazione delle criptovalute.
Questo accordo e altri citati nei documenti, che includono aggiornamenti aziendali, verbali di riunioni e documenti strategici, illuminano uno degli obiettivi più ampi di FTX: creare rapidamente un quadro normativo congeniale per sé, acquisendo partecipazioni in società che avevano già licenze dalle autorità, abbreviando il processo di approvazione spesso lungo.
FTX ha speso circa 2 miliardi di dollari in "acquisizioni per scopi normativi", come dimostrano i documenti di FTX visti da Reuters e provenienti da una riunione del 19 settembre. L'anno scorso, ad esempio, ha acquistato LedgerX LLC, una borsa di futures, che le ha dato tre licenze della Commodity Futures Trading Commission in un colpo solo. Le licenze hanno consentito a FTX di accedere ai mercati dei derivati sulle materie prime degli Stati Uniti come borsa regolamentata. I derivati sono titoli che derivano il loro valore da un'altra attività.
FTX vedeva anche il suo status di regolamentazione come un modo per attirare nuovi capitali da parte di importanti investitori, come dimostrano i documenti. Nei documenti a sostegno della sua richiesta di centinaia di milioni di dollari in fondi, ha presentato le sue licenze come un vantaggio competitivo chiave. I "fossati normativi", secondo l'azienda, creavano barriere per i rivali e le avrebbero consentito di accedere a nuovi mercati e partnership lucrative, al di là della portata delle entità non regolamentate.
"FTX ha il marchio più pulito nel settore delle criptovalute", ha dichiarato la borsa in un documento di giugno presentato agli investitori.
Bankman-Fried non ha risposto a una richiesta di commento sulle domande relative alla strategia normativa di FTX. FTX non ha risposto alle richieste di commento.
Un portavoce della SEC ha rifiutato di commentare per questo articolo. Anche la CFTC ha rifiutato di commentare.
In uno scambio di messaggi di questa settimana con Vox, Bankman-Fried ha fatto un passo indietro sulle questioni normative. Alla domanda se il suo precedente elogio delle normative fosse "solo PR", ha risposto in una sequenza di messaggi: "Sì, solo PR... fanculo i regolatori... peggiorano tutto... non proteggono affatto i clienti".
Un portavoce di IEX ha rifiutato di confermare i dettagli della transazione con FTX, salvo dire che la "piccola quota di minoranza" di FTX in IEX non può essere venduta a terzi senza il suo consenso. "Stiamo attualmente valutando le nostre opzioni legali in relazione alla transazione precedente", ha detto il portavoce.
UN MOSAICO DI AUTORITÀ DI REGOLAMENTAZIONE
FTX è crollata la scorsa settimana dopo un inutile tentativo di Bankman-Fried di raccogliere fondi di emergenza. L'azienda era stata sottoposta a un certo controllo normativo grazie alle decine di licenze acquisite attraverso le sue numerose acquisizioni. Ma questo non ha protetto i suoi clienti e i suoi investitori, che ora devono affrontare perdite per un totale di miliardi di dollari. Come ha riportato Reuters, FTX ha preso segretamente dei rischi con i fondi dei clienti, utilizzando 10 miliardi di dollari di depositi per sostenere una società di trading di proprietà di Bankman-Fried.
Quattro avvocati hanno detto che il fatto che Bankman-Fried stesse corteggiando le autorità di regolamentazione mentre prendeva rischi massicci con i fondi dei clienti senza che nessuno se ne accorgesse, espone un vuoto normativo nel settore delle criptovalute. "Si tratta di un mosaico di regolatori globali - e anche a livello nazionale ci sono enormi lacune", ha detto Aitan Goelman, avvocato di Zuckerman Spaeder ed ex procuratore e direttore esecutivo della CFTC. "È colpa di un sistema normativo che ha impiegato troppo tempo per adattarsi all'avvento della criptovaluta".
Una persona che ha familiarità con il pensiero della SEC sulla regolamentazione delle criptovalute ha detto che l'agenzia ritiene che le società di criptovalute operino illegalmente al di fuori delle leggi sui titoli degli Stati Uniti e si appoggino invece ad altre licenze che forniscono una protezione minima ai consumatori. "Queste dichiarazioni, pur essendo nominalmente vere, non coprono la loro attività", ha detto la persona.
'PASSO 1: LE LICENZE'
Bankman-Fried aveva grandi ambizioni per FTX, che quest'anno è cresciuta fino a oltre 1 miliardo di dollari di fatturato e rappresenta circa il 10% del trading nel mercato globale delle criptovalute, da un inizio fermo nel 2019. Voleva costruire un'app finanziaria, dove gli utenti potessero scambiare azioni e token, trasferire denaro e fare banca, secondo un documento non datato intitolato "FTX Roadmap 2022".
Il "passo 1" verso questo obiettivo, si legge nel documento "Roadmap", "è quello di ottenere la licenza più ragionevole possibile".
"In parte si tratta di assicurarsi di essere regolamentati e conformi; in parte di essere in grado di espandere la nostra offerta di prodotti", si legge nel documento.
Secondo i documenti, è qui che si inserisce la corsa all'acquisizione di FTX. Invece di richiedere ogni licenza, che può richiedere anni e domande talvolta scomode, Bankman-Fried ha deciso di acquistarle.
Ma la strategia aveva anche i suoi limiti: A volte, le aziende acquisite non avevano le licenze precise di cui aveva bisogno, come dimostrano i documenti.
Uno degli obiettivi di FTX, secondo i documenti, era quello di aprire i mercati dei derivati statunitensi ai suoi clienti nel Paese. Secondo le stime, il mercato avrebbe portato un volume di trading aggiuntivo pari a 50 miliardi di dollari al giorno, generando milioni di dollari di entrate. Per farlo, doveva convincere la CFTC a modificare una delle licenze detenute da LedgerX, la borsa futures appena acquisita da FTX.
Il processo di richiesta si è protratto per mesi, e FTX ha dovuto versare 250 milioni di dollari per un fondo assicurativo di default, un requisito standard. FTX ha anticipato che la CFTC avrebbe potuto chiederle di aumentare il fondo a 1 miliardo di dollari, secondo i verbali di una riunione di marzo del suo comitato consultivo.
FTX è crollata prima di ottenere l'approvazione, e ora ha ritirato la sua domanda.
L'acquisto di aziende per le licenze aveva anche altri vantaggi, come dimostrano i documenti esaminati da Reuters: Poteva dare a Bankman-Fried l'accesso desiderato alle autorità di regolamentazione.
Un esempio lampante è l'accordo con IEX, annunciato ad aprile. In un'intervista congiunta alla CNBC, Bankman-Fried e l'amministratore delegato di IEX, Brad Katsuyama, hanno dichiarato di voler "plasmare una regolamentazione che alla fine protegga gli investitori". Ciò che conta di più, ha aggiunto Bankman-Fried, è che "ci sia trasparenza e protezione contro le frodi".
Reuters non ha potuto determinare l'importo pagato da FTX per la partecipazione.
Bankman-Fried è stato invitato a incontrare il Presidente della SEC Gary Gensler e altri funzionari della SEC insieme a Katsuyama a marzo.
Una fonte vicina a IEX ha detto che lo scopo dell'incontro era di far conoscere in anticipo alla SEC il suo accordo con FTX, che a quel punto non era stato annunciato pubblicamente, e di discutere la possibilità che IEX creasse una sede di negoziazione di asset digitali, come il bitcoin. Il ruolo di FTX era quello di fornire l'infrastruttura di cripto-trading, ha detto la fonte.
I funzionari della SEC hanno respinto il loro piano iniziale perché avrebbe comportato la creazione di una sede di negoziazione non di scambio e più leggermente regolamentata, cosa a cui l'agenzia si oppone per le criptovalute, ha detto la fonte che ha familiarità con le riflessioni della SEC.
Reuters non ha potuto determinare la portata del coinvolgimento di Bankman-Fried nelle successive conversazioni con la SEC. Nella loro mente, i funzionari della SEC avevano accettato di incontrare Katsuyama a marzo, e Bankman-Fried era solo un accompagnatore, ha detto la fonte che ha familiarità con le idee della SEC. Ha mantenuto per lo più il silenzio durante l'incontro, con Katsuyama al "posto di guida", ha aggiunto la fonte.
A prescindere dal suo coinvolgimento, FTX ha parlato delle sue discussioni agli investitori. In una riunione di settembre del suo comitato consultivo, FTX ha detto che i colloqui con la SEC sono stati "estremamente costruttivi".
"Probabilmente saremo in pole position", ha dichiarato, secondo i verbali della riunione.
La persona che ha familiarità con il pensiero della SEC ha detto che avrebbe contestato che FTX fosse in "pole position". Qualsiasi cosa la SEC faccia per regolare il trading di criptovalute sarebbe aperta a tutti i partecipanti al mercato, ha detto la fonte.
La fonte vicina a IEX ha detto che la borsa non ha mai stipulato accordi operativi con FTX, aggiungendo che non si è mai arrivati a quel punto.
Un documento di maggio di FTX fornisce una sintesi dei contatti di FTX con i singoli regolatori. Il documento, che non è stato riportato in precedenza, mostra come nella maggior parte dei casi FTX sia stata in grado di risolvere i problemi che si sono presentati.
A febbraio, ad esempio, le autorità sudafricane hanno pubblicato un avviso ai consumatori che FTX e altre borse di criptovalute non erano autorizzate ad operare in quel Paese. FTX ha quindi stipulato un accordo commerciale con una borsa locale per continuare a fornire i servizi. "FTX è ora completamente regolarizzata per quanto riguarda le sue attuali attività in Sudafrica", ha dichiarato FTX.
L'autorità di regolamentazione, la South African Financial Sector Conduct Authority, non ha risposto ad una richiesta di commento.
Il documento di maggio mostra anche che FTX ha avuto a che fare con la SEC. All'inizio di quest'anno, la SEC aveva condotto delle indagini su come le società di criptovalute gestivano i depositi dei clienti. Alcune aziende offrivano interessi sui depositi, che secondo la SEC potevano diventare titoli e dovevano essere registrati secondo le sue regole. Nell'elenco delle sue interazioni normative, FTX ha notato che l'indagine stava esaminando se questi beni venivano "prestati o altrimenti utilizzati per scopi operativi".
Questo mese, come ha riportato Reuters, è emerso che FTX ha fatto proprio questo, spostando miliardi di dollari di fondi dei clienti verso la società di trading di Bankman-Fried, Alameda Research.
Nel documento di maggio, FTX ha detto che lo staff di esame della SEC, che esamina le pratiche di mercato che potrebbero rappresentare un rischio per gli investitori, era preoccupato per una questione diversa: un programma di ricompensa che offriva ai clienti, in base al quale pagava interessi sui depositi di criptovalute.
Secondo il documento, FTX ha detto al regolatore che non aveva gli stessi problemi dei prodotti di altri fornitori che l'agenzia aveva indagato.
"Abbiamo confermato che questi prodotti erano basati esclusivamente sui premi e non comportavano il prestito (o altri usi) della cripto depositata", ha scritto FTX. La SEC ha risposto dicendo di aver completato la sua "indagine informale" e di non aver bisogno di ulteriori informazioni "in questo momento".
La SEC non ha commentato l'inchiesta. In un'e-mail a Reuters, Bankman-Fried ha scritto: "La risposta di FTX era accurata; il programma di ricompense di FTX US non prevedeva il prestito di beni".
