"Abbiamo visto quelle cifre sulla lavagna e qualcuno ha detto: 'Beh, credo che non usciremo mai da questa stanza'", ha detto Sharon, una giurata che ha chiesto di non rivelare il suo cognome perché teme le molestie dei seguaci di Jones.
Sharon, la prima giurata a parlare pubblicamente del caso, ha scritto il suo numero preferito su una striscia di carta e l'ha passata all'ingresso. Una donna ha raccolto i voti di tutti e li ha scritti su una lavagna. Sharon ha rifiutato di condividere il suo numero con Reuters.
Reuters è riuscita a ottenere le informazioni di contatto di altri due membri della giuria di 12 persone. Uno ha rifiutato di commentare e l'altro non ha risposto alle richieste.
Poiché a settembre il giudice che supervisiona il caso aveva già ritenuto Jones responsabile di diffamazione e di inflizione intenzionale di stress emotivo per aver affermato che l'uccisione di 20 bambini e di sei membri del personale della scuola di Newtown, nel Connecticut, era stata inscenata, l'unica domanda che i giurati hanno dovuto affrontare nelle due settimane di processo è stata quanto denaro dovesse pagare.
Il processo di alto profilo è stato provocato dalle affermazioni fasulle di Jones, secondo cui la sparatoria faceva parte di un complotto governativo per confiscare le armi da fuoco degli americani e che le famiglie delle vittime erano complici del piano. Ha ripetutamente trasmesso queste affermazioni sul suo canale mediatico Infowars, che è di proprietà di Free Speech Systems LLC. Da allora, Jones ha riconosciuto che la sparatoria è avvenuta.
La causa in Texas è stata intentata da Neil Heslin e Scarlett Lewis, il cui figlio di 6 anni Jesse Lewis è stato ucciso nella sparatoria. Jones è in attesa di un processo per risarcimento danni in altri due casi Sandy Hook in cui è stato ritenuto responsabile.
TROPPO NERVOSO PER MANGIARE
La sala delle deliberazioni nel tribunale di Austin, risalente all'epoca della Depressione, era molto stretta e alcuni giurati hanno dovuto sedersi sulle sedie lungo il muro, ha detto Sharon. Davanti a una pizza Domino's, la giuria ha lottato per quasi sette ore con la questione dell'ammontare dei danni punitivi da assegnare ai genitori, ha detto Sharon, anche se era troppo nervosa per mangiare. Il voto su tali danni, che hanno lo scopo di punire gli imputati per la loro condotta, doveva essere unanime.
Gli avvocati dei querelanti avevano chiesto 150 milioni di dollari.
Il giorno precedente, la stessa commissione, dopo circa cinque ore di deliberazioni, aveva votato 10-2 che Jones doveva pagare 4,1 milioni di dollari in danni compensativi. Questi danni sono destinati a coprire le sofferenze e le perdite dei querelanti e hanno richiesto solo la maggioranza dei giurati per essere d'accordo.
Il giudice, Maya Guerra Gamble, ha richiesto alla giuria di decidere separatamente i due tipi di danni.
Sharon, una madre di due figli che lavora nel settore non profit, ha detto che lei e i suoi colleghi hanno lottato per arrivare a una delle due cifre. Durante le deliberazioni c'è stata tensione sulla possibilità di assegnare un valore in dollari al concetto astratto di sofferenza emotiva, ha detto Sharon.
All'inizio, alcuni giurati erano scettici sul fatto che Heslin e Lewis avessero diritto a un qualsiasi risarcimento. I due genitori hanno testimoniato che i seguaci di Jones e del suo sito Infowars li hanno molestati e inviato minacce di morte per anni, nella falsa convinzione che fossero attori che mentivano sulla morte di loro figlio.
"Tutti noi credevamo che Neil e Scarlett fossero credibili", ha detto Sharon. "Semplicemente non c'erano cose tangibili dietro la loro angoscia mentale, e ci è stato chiesto di assegnare una cifra compresa tra 1 e 150 milioni di dollari senza alcuna guida".
Heslin e Lewis non hanno potuto indicare perdite monetarie specifiche subite a causa della condotta di Jones, e nessuno dei due avvocati ha offerto consigli chiari su come quantificare il disagio emotivo che il teorico della cospirazione ha causato loro, ha detto Sharon.
Per esempio, piuttosto che un danno finanziario facilmente quantificabile, i genitori hanno parlato di tipi di angoscia meno misurabili, come le notti insonni e i flashback del giorno della sparatoria.
I giurati non hanno dato molto credito alla richiesta degli avvocati dei genitori: 1 dollaro per ogni 24% di americani che dubitano o non credono che Sandy Hook sia accaduto, ha detto Sharon. La cifra si basava su un singolo sondaggio e i giurati non hanno ritenuto che fosse una prova sufficiente per giustificare i 150 milioni di dollari richiesti dai genitori, ha detto Sharon.
Invece, hanno calcolato i danni in base alle loro formule, e alla fine del pomeriggio, la stanza assomigliava ad un'aula di matematica, ha detto.
Mark Bankston, un avvocato dei genitori, ha detto a Reuters in un'e-mail domenica che "in un caso senza perdite concrete o danni economici, il fatto che la giuria fosse pronta ad assegnare un verdetto multimilionario la dice lunga".
L'avvocato di Jones, Federico Andino Reynal, ha dichiarato domenica a Reuters di essere "soddisfatto" del modo in cui i giurati hanno valutato le prove, ma di ritenere che la sentenza fosse troppo alta.
VOCI ALZATE
Sharon ha detto di sapere poco di Jones prima del processo. Si è descritta come una moderata di sinistra, ma ha detto che non segue da vicino le notizie politiche.
All'inizio era persino divertita da alcuni spezzoni del programma di Jones trasmessi durante il processo, come quelli in cui un agitato Jones inveiva contro complotti nefasti da parte di un cast di cattivi, tra cui "persone lucertola", ha detto. Ma le cospirazioni che diffamano i genitori di bambini di prima elementare uccisi sono diverse, ha detto.
"Dire queste cose su questa terribile tragedia - bambini della scuola elementare uccisi - è diverso che credere alle persone lucertola", ha detto.
I giurati sono riusciti a tenere la politica fuori dalla discussione, ma man mano che la giornata si trascinava, si sono alzate voci e tensioni sulla possibilità di dare un prezzo all'angoscia mentale.
Alla fine sono arrivati a un totale di 4,1 milioni di dollari di danni compensativi, ripartendo importi diversi per ciascun genitore in base alla valutazione della giuria della loro sofferenza passata e presente. C'è stata un'alzata di mano, e tutti i giurati tranne due hanno aderito, ha detto Sharon.
I danni punitivi sono stati meno difficili, ha detto, in quanto il gruppo ha concordato immediatamente che Jones e Infowars dovessero essere puniti. Tuttavia, non erano d'accordo su quanto dovesse essere severa la punizione.
Sharon ha detto che i giurati hanno deciso di assegnare danni punitivi pari al 10% del patrimonio netto di Jones per genitore. Jones vale tra i 130 e i 270 milioni di dollari, ha testimoniato un esperto della parte civile. Il verdetto dei giurati per i danni punitivi è stato di 45,2 milioni di dollari.
Questo premio potrebbe essere ridotto dal giudice ad appena il 10% a causa di una legge del Texas che limita i danni punitivi, hanno detto gli esperti legali.
Reynal ha detto domenica che i danni punitivi dovrebbero essere ridotti a 1,5 milioni di dollari in base al tetto massimo.
Gli avvocati dei genitori hanno dichiarato a Reuters che sosterranno che il tetto non è applicabile.
Free Speech Systems ha presentato istanza di fallimento in Texas a metà del processo. Un gruppo di genitori di Sandy Hook è intervenuto nel caso e ha chiesto a un giudice di congelare i beni dell'azienda per impedire a Jones di incanalare denaro a diverse entità.
Il verdetto ha un valore simbolico, ma non cambia i problemi sociali sottostanti che rendono il pensiero cospirativo di Jones attraente per molti, ha detto.
"Nessuno è stato molto contento", ha detto del verdetto.
