Quasi tutti i fondi, circa 7,8 miliardi di dollari, sono fluiti tra Binance e la più grande borsa di criptovalute iraniana, Nobitex, secondo una revisione dei dati del principale ricercatore statunitense di blockchain Chainalysis. Nobitex offre una guida sul suo sito web su come aggirare le sanzioni.
Tre quarti dei fondi iraniani che sono passati attraverso Binance erano in una criptovaluta di basso profilo chiamata Tron, che offre agli utenti la possibilità di nascondere la propria identità. In un post sul blog dello scorso anno, Nobitex ha incoraggiato i clienti a utilizzare Tron - un token di medio livello - per commerciare in modo anonimo senza "mettere a rischio i beni a causa delle sanzioni".
L'entità dei flussi di criptovalute iraniane di Binance - e il fatto che stiano continuando - non è stata riportata in precedenza.
Le nuove scoperte arrivano mentre il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti sta portando avanti un'indagine su possibili violazioni delle norme sul riciclaggio di denaro da parte di Binance, che domina il settore delle criptovalute da 1.000 miliardi di dollari, con oltre 120 milioni di utenti. Le transazioni mettono l'azienda a rischio di incorrere nei divieti degli Stati Uniti di fare affari con l'Iran, hanno detto avvocati ed esperti di sanzioni commerciali.
A luglio, Reuters ha rivelato che Binance continuava a servire clienti in Iran e che la popolarità della borsa nella Repubblica islamica era nota all'interno dell'azienda. Si trattava di una serie di indagini di Reuters sulla storia travagliata di Binance in materia di conformità alle normative finanziarie. Il giorno della pubblicazione dell'articolo, Binance ha dichiarato in un post sul blog che segue le regole delle sanzioni internazionali sull'Iran e blocca l'accesso alla piattaforma a chiunque abbia sede in quel Paese. Il fondatore miliardario della borsa, Changpeng Zhao, ha twittato: "Binance ha vietato l'accesso agli utenti iraniani dopo le sanzioni, 7 sono stati mancati/ hanno trovato una soluzione, sono stati comunque vietati in seguito".
Binance non ha risposto a domande dettagliate sulle nuove transazioni scoperte da Reuters. In una dichiarazione, il portavoce Patrick Hillmann ha detto: "Binance.com non è un'azienda statunitense, a differenza di altre piattaforme che hanno un'esposizione a queste stesse entità sanzionate dagli Stati Uniti. Tuttavia, abbiamo adottato misure proattive per limitare la nostra esposizione al mercato iraniano", lavorando con partner del settore e strumenti interni.
Binance rifiuta di fornire dettagli sulla posizione o sull'entità che sta dietro al suo exchange Binance.com.
Nobitex non ha risposto alle domande per questo articolo. Nemmeno Tron Network, con sede nelle Isole Vergini Britanniche, e il suo fondatore Justin Sun.
Nell'agosto del 2021, Binance ha annunciato che i clienti non avrebbero più potuto aprire conti e utilizzare i suoi servizi senza identificazione. Ma da allora, la borsa ha elaborato quasi 1,05 miliardi di dollari di transazioni direttamente da Nobitex e altre borse iraniane, secondo i dati di Chainalysis, che arrivano fino a novembre di quest'anno. Dal tweet di Zhao a luglio, Binance ha elaborato circa 80 milioni di dollari in transazioni iraniane.
Hillmann ha dichiarato nella dichiarazione di Binance che l'azienda richiede controlli completi di "Know Your Customer" per tutti gli utenti "e ai residenti in Iran è vietato aprire o mantenere un conto. Aggiorniamo continuamente i processi e la tecnologia man mano che veniamo a conoscenza di nuovi rischi e potenziali esposizioni. Grazie a questi sforzi, tra cui il monitoraggio delle transazioni in tempo reale in coordinamento con fornitori esterni, tra giugno 2021 e novembre 2022, l'esposizione di Binance alle entità legate all'Iran è diminuita in modo esponenziale".
I dati esaminati da Reuters mostrano che in totale circa 2,95 miliardi di dollari in criptovalute si sono spostati direttamente tra le borse iraniane e Binance dal 2018.
Altri 5 miliardi di dollari in criptovalute si sono spostati tra le borse iraniane e Binance attraverso strati di intermediari, rivelano inoltre i dati. I regolatori affermano che tali flussi "indiretti" dovrebbero essere una bandiera rossa per le borse di criptovalute - un indicatore di possibile riciclaggio di denaro ed evasione delle sanzioni. Gli utenti di criptovalute che cercano di coprire le proprie tracce spesso utilizzano tecniche sofisticate per creare catene complesse di trasferimenti di criptovalute.
Nobitex consiglia ai suoi 4 milioni di clienti sul suo sito web di evitare "il trasferimento diretto" di cripto tra le piattaforme iraniane e quelle straniere per "mantenere la sicurezza".
Il portavoce di Binance Hillmann ha dichiarato a Reuters a giugno, in relazione all'esposizione indiretta della borsa ai fondi illeciti, che "ciò che è importante notare non è la provenienza dei fondi - poiché i depositi di cripto non possono essere bloccati - ma ciò che facciamo dopo che i fondi sono stati depositati". Ha detto che Binance utilizza il monitoraggio delle transazioni e le valutazioni del rischio per "garantire che qualsiasi fondo illegale venga rintracciato, congelato, recuperato e/o restituito al legittimo proprietario".
Oltre al token Tron, il resto delle transazioni iraniane riguardava le principali criptovalute bitcoin, ether, tether e XRP, e un token più piccolo, il litecoin.
Binance è il mercato più grande per il trading di Tron, secondo i dati del settore. Alcune altre borse principali, tra cui Coinbase e Gemini, regolamentate dagli Stati Uniti, non quotano il token.
Fino a poco tempo fa, Tron era in gran parte sotto il radar dei tracker di criptovalute. Il leader di mercato Chainalysis, utilizzato dalle agenzie governative statunitensi, ha iniziato a supportare pienamente il tracciamento di Tron solo a maggio, secondo un'e-mail che Chainalysis ha inviato a un cliente.
Il set di dati di Tron dettaglia oltre 1,15 milioni di trasferimenti diretti tra Binance e Nobitex dall'aprile 2020, quando sono stati registrati i primi flussi di Tron. I dati includono gli indirizzi dei portafogli e un numero di identificazione unico per ogni transazione.
Reuters ha ottenuto le cifre di Tron, insieme ad altri set di dati che coprono le altre criptovalute, da tre aziende che hanno accesso al software di indagine Reactor di Chainalysis. Reuters ha effettuato un controllo incrociato dei dati di ciascuna azienda. Anche una quarta azienda ha confermato alcune delle cifre sui trasferimenti diretti, basandosi su un set di dati separato compilato con un software diverso.
Reuters rende disponibili qui i dati relativi alle transazioni dirette dal 20 agosto 2021, per un importo di circa 1 miliardo di dollari.
Il volume totale delle transazioni iraniane che fluiscono attraverso Binance è di gran lunga superiore a quello di qualsiasi altra borsa, mostrano i dati. Dopo Binance, la prossima borsa più popolare per gli utenti di Nobitex dal 2018 è stata KuCoin, con sede alle Seychelles, che ha elaborato 820 milioni di dollari in transazioni dirette e indirette.
KuCoin e altri sei exchange iraniani presenti nel dataset - CoinNik Market, Iranicard, Rabex, Wallex, Sarmayex e Tether Land - non hanno risposto alle richieste di commento.
Grafico: La connessione iraniana di Binance La connessione iraniana di Binance -
RISCHIO SANZIONI
Binance è cresciuta in modo esplosivo dal suo lancio nel 2017. Il mese scorso, l'azienda ha esteso il suo raggio d'azione al di fuori della criptovaluta, investendo 500 milioni di dollari nell'acquisizione di Twitter da parte del capo di Tesla Elon Musk.
L'obiettivo principale dell'indagine del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti è se Binance abbia violato le leggi statunitensi contro il riciclaggio di denaro. Nell'ambito del caso, in corso dal 2018, il Dipartimento sta anche indagando su Binance per possibili violazioni di sanzioni penali in relazione all'Iran, hanno detto tre persone a conoscenza della ricerca. Alla fine del 2020, il Dipartimento ha richiesto a Binance i documenti relativi al suo programma di conformità, inclusi tutti i documenti relativi al trasferimento di fondi cripto per persone o entità in Paesi che includono l'Iran.
Il Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare.
Il governo degli Stati Uniti ha reimposto nel 2018 le sanzioni all'Iran che erano state sospese tre anni prima come parte dell'accordo nucleare dell'Iran con le potenze mondiali. L'Occidente e le Nazioni Unite hanno preso di mira Teheran dal 1979 con sanzioni per il suo programma nucleare, insieme a presunte violazioni dei diritti umani e al sostegno al terrorismo.
Sei avvocati ed esperti di sanzioni hanno detto che le transazioni iraniane documentate da Reuters mettono Binance a rischio di sanzioni "secondarie" degli Stati Uniti, progettate per impedire alle aziende non statunitensi di fare affari con entità sanzionate o di aiutare gli iraniani ad eludere l'embargo commerciale americano. Le sanzioni secondarie possono bloccare l'accesso di un'azienda al sistema finanziario statunitense.
Binance potrebbe anche essere esposta a sanzioni dirette "primarie" se l'azienda ha quello che il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti chiama un "legame con gli Stati Uniti", hanno detto gli avvocati e gli esperti. Tali legami possono includere qualsiasi entità incorporata negli Stati Uniti, o transazioni elaborate attraverso il sistema finanziario statunitense o utilizzando il dollaro, hanno detto. Il Tesoro non ha risposto ad una richiesta di commento.
Nel 2019, la britannica Standard Chartered ha accettato di pagare quasi 930 milioni di dollari alle autorità statunitensi per violazioni di sanzioni penali che includevano il trasferimento di circa 240 milioni di dollari attraverso istituzioni finanziarie statunitensi per clienti iraniani. Standard Chartered ha accettato la responsabilità delle violazioni. La banca francese BNP Paribas nel 2014 ha accettato di dichiararsi colpevole di aver violato le sanzioni statunitensi su Paesi che includono l'Iran e di pagare 8,9 miliardi di dollari. Entrambe le banche si sono impegnate a migliorare i loro controlli.
Binance afferma di non accettare clienti negli Stati Uniti. I clienti americani vengono invece indirizzati verso una borsa separata chiamata Binance.US, gestita da una società statunitense che dal 2019 è stata registrata presso il Tesoro come attività di servizi monetari.
Il CEO di Binance, Zhao, ha descritto Binance.US come una "entità completamente indipendente". Reuters ha riferito in ottobre che in realtà controllava la borsa statunitense e ne dirigeva la gestione dall'estero. Un consigliere di Binance, in un messaggio ai dirigenti nel 2018, ha descritto l'operazione statunitense come una "filiale di fatto".
In un post sul blog successivo a quell'articolo, Zhao ha ribadito che Binance.US "opera in modo indipendente da Binance.com".
La maggior parte degli 8 miliardi di dollari di transazioni iraniane di criptovalute identificate da Reuters riguardava la borsa principale Binance. Ma Binance.US ha anche elaborato transazioni di criptovalute per un valore di 1,5 milioni di dollari dalle borse iraniane Nobitex, Wallex e Tether Land, secondo i dati di Chainalysis.
Le entità statunitensi che violano le sanzioni iraniane possono incorrere in multe penali fino a 1 milione di dollari per violazione. Le persone coinvolte possono rischiare pene detentive fino a 20 anni. Lo scorso ottobre, il Tesoro ha multato la borsa di criptovalute Bittrex, con sede a Seattle, per 24 milioni di dollari per aver violato le sanzioni contro l'Iran e altri Paesi, elaborando transazioni di criptovalute per un valore di oltre 260 milioni di dollari. All'epoca, Bittrex ha dichiarato di essere "lieta di aver risolto completamente" la questione.
Contattato per questo articolo, un portavoce di Binance.US ha detto che i dati di Reuters relativi alle sue transazioni con le borse iraniane non sono accurati e che l'inclusione di "dati transazionali diretti e indiretti di Chainalysis confonde e gonfia il volume da voi citato". Il portavoce non ha fornito una cifra alternativa.
Binance.US "aderisce a tutte le norme statunitensi applicabili che regolano gli scambi di asset digitali" e consente il trading solo alle entità che hanno completato un "rigoroso processo di screening", ha detto il portavoce.
Nobitex e le altre borse di criptovalute iraniane non sono state sanzionate dagli Stati Uniti. Reuters non ha trovato prove che individui, aziende o organizzazioni iraniane sanzionate abbiano utilizzato Binance o Binance.US.
Grafico: Binance e Nobitex -
"L'OPZIONE MIGLIORE"
Nobitex, la più grande borsa iraniana, è stata lanciata nel 2017. Il suo co-fondatore e CEO, Amirhosein Rad, ha conseguito un dottorato in filosofia e ingegneria chimica presso la Sharif University of Technology dell'Iran, come mostra il suo profilo LinkedIn. Rad non ha commentato per questo articolo.
L'obiettivo di Nobitex, dichiarato sulla sua pagina LinkedIn all'inizio di quest'anno, è quello di consentire agli iraniani di investire in criptovalute nonostante "l'ombra delle sanzioni". Poiché le sanzioni hanno colpito la capacità dell'Iran di fare affari con il mondo esterno, la criptovaluta è diventata popolare per il commercio transfrontaliero. La borsa ha dichiarato di fungere da "ponte sicuro tra 3,5 milioni di iraniani e il mondo delle criptovalute".
Nel suo rapporto annuale del 2021, Nobitex ha dichiarato di elaborare il 70% delle transazioni di criptovalute iraniane. La borsa ha raccomandato ai suoi clienti di utilizzare Binance in diversi post sul suo sito web e sui suoi canali di social media, già da quest'anno.
Gli utenti di Nobitex hanno iniziato a spostare bitcoin attraverso Binance nell'aprile 2018, come mostrano i dati di Chainalysis.
In una guida al trading sul sito web di Nobitex, pubblicata per la prima volta nel 2019 e aggiornata questo ottobre, Nobitex consigliava agli utenti di aprire dei conti per convertire i loro rial iraniani in criptovalute e poi effettuare trasferimenti in una borsa estera come Binance, che definiva "la più affidabile". Nei post successivi del 2020 si affermava che "per noi iraniani, Binance è ancora l'opzione migliore" e che Binance "causa meno problemi per gli utenti iraniani".
Notando il rischio rappresentato dalle sanzioni degli Stati Uniti, le condizioni d'uso pubbliche di Nobitex raccomandano ai clienti di evitare il "trasferimento diretto" di criptovalute da Nobitex a Binance e di creare invece portafogli digitali multipli per spostare i fondi in fasi separate.
Il volume delle transazioni di Tron tra Nobitex e Binance ha subito un'impennata a partire da agosto 2020, come mostrano i dati di Chainalysis.
Nello stesso mese, il fondatore di Tron, Sun, ha dichiarato su Twitter che la moneta digitale aveva abilitato una nuova funzione che permetteva ai trader di mascherare la propria identità. Sun ha scritto che la funzione, nota come zk-SNARK, avrebbe "protetto i dati degli utenti con la più forte protezione della privacy nel settore".
Un articolo pubblicato in una rivista del Dipartimento di Giustizia lo scorso anno ha affermato che la funzione consente lo sviluppo di "criptovalute potenziate dall'anonimato" che attraggono i criminali "come gli squali per il chum", in quanto "cercano la privacy per nascondere la loro condotta".
Nobitex raccomanda agli utenti di aprire portafogli digitali con Binance per acquistare Tron, grazie alla sua "elevata sicurezza". Un post sul blog di Nobitex nel luglio 2021 ha detto che zk-SNARK era la chiave per mantenere "nascosti" coloro che inviano e ricevono cripto.
I clienti di Nobitex sono rimasti in grado di utilizzare Binance per scambiare Tron e altre criptovalute dopo che Binance ha rafforzato i controlli sui clienti il 20 agosto 2021, secondo i dati. Binance ha elaborato transazioni dirette da Nobitex per un totale di oltre 1 miliardo di dollari tra quella data e il novembre di quest'anno, superando di gran lunga qualsiasi altra borsa internazionale, ha mostrato. Recentemente, lo scorso ottobre, 20 milioni di dollari in Tron sono transitati direttamente tra Binance e Nobitex, secondo i dati.
Gli iraniani sanzionati dal Tesoro degli Stati Uniti per cyberattacchi e attività di ransomware hanno utilizzato Nobitex, secondo un rapporto di Chainalysis di settembre. Tra il 2015 e il 2022, i portafogli digitali degli iraniani sanzionati hanno ricevuto oltre 230.000 dollari in fondi di ransomware bitcoin, secondo Chainalysis, con la maggior parte delle criptovalute inviate a Nobitex.
Il Tesoro ha dichiarato lo stesso mese che gli iraniani sanzionati erano tutti affiliati al Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche, una potente fazione che controlla un impero commerciale e le forze armate e di intelligence d'élite in Iran. Le autorità iraniane non hanno risposto a una richiesta di commento. Il Ministero degli Esteri iraniano ha definito le sanzioni statunitensi "unilaterali, illegali e crudeli".
