L'utilizzo di palloni aerostatici ad alta quota per lo spionaggio e altre missioni militari è una pratica che risale alla metà del secolo scorso. Ecco cosa si sa su come funzionano e per cosa possono essere utilizzati:

* Durante la Seconda Guerra Mondiale, l'esercito giapponese cercò di lanciare bombe incendiarie nel territorio degli Stati Uniti utilizzando palloni progettati per galleggiare nelle correnti d'aria a getto. Nessun obiettivo militare fu danneggiato, ma diversi civili rimasero uccisi quando uno dei palloni si schiantò in una foresta dell'Oregon.

* Subito dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'esercito americano iniziò a esplorare l'uso di palloni spia ad alta quota, che portarono a una serie di missioni su larga scala chiamata Progetto Genet. Il progetto ha fatto volare palloni fotografici sul territorio del blocco sovietico negli anni '50, secondo i documenti governativi.

* Questi palloni operano in genere a 80.000-120.000 piedi (24.000-37.000 m), ben al di sopra di dove vola il traffico aereo commerciale - gli aerei di linea non volano quasi mai più in alto di 40.000 piedi. Gli aerei da combattimento più performanti in genere non operano al di sopra dei 65.000 piedi, anche se gli aerei spia come l'U-2 hanno un tetto di servizio di 80.000 piedi o più.

* I vantaggi dei palloni aerostatici rispetto ai satelliti includono la possibilità di scansionare ampie zone del territorio da più vicino e di trascorrere più tempo sopra un'area bersaglio, secondo un rapporto del 2009 dell'Air Command and Staff College dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti.

* A differenza dei satelliti, che richiedono lanciatori spaziali che costano centinaia di milioni di dollari, i palloni possono essere lanciati a basso costo.

* I palloni non sono guidati direttamente, ma possono essere guidati approssimativamente verso un'area bersaglio cambiando l'altitudine per catturare le diverse correnti di vento, secondo uno studio del 2005 per l'Airpower Research Institute dell'Air Force.

* L'esercito americano ha tracciato altri palloni spia negli ultimi anni, anche prima dell'amministrazione del Presidente Joe Biden, secondo un alto funzionario della difesa statunitense.