La Casa Bianca ha detto che Biden non visiterà la Zona Demilitarizzata (DMZ) che divide la Corea del Nord e la Corea del Sud durante la sua visita in Corea del Sud, che inizierà venerdì, dopo aver detto la settimana scorsa che stava considerando tale viaggio.

"La nostra intelligence riflette una reale possibilità che ci sia un ulteriore test missilistico, anche a lungo raggio, o un test nucleare, o francamente entrambi, nei giorni che precedono, accompagnano o seguono il viaggio del Presidente nella regione", ha detto Sullivan a un briefing della Casa Bianca.

"Ci stiamo preparando per tutte le eventualità", ha detto.

Sullivan ha detto che gli Stati Uniti si stanno coordinando strettamente con la Corea del Sud e il Giappone e che ha anche discusso della Corea del Nord con il suo omologo cinese Yang Jiechi in una telefonata mercoledì.

Il viaggio di Biden dal 20 al 24 maggio sarà il suo primo in Asia come Presidente. Comprenderà il suo primo summit con il Presidente sudcoreano Yoon Suk-yeol, che ha assunto l'incarico il 10 maggio e ha promesso una linea più dura contro le "provocazioni" nordcoreane.

Sullivan ha detto che gli Stati Uniti sono pronti a fare aggiustamenti sia a breve che a lungo termine alla loro posizione militare, se necessario, "per assicurare che stiamo fornendo sia difesa che deterrenza ai nostri alleati nella regione e che stiamo rispondendo a qualsiasi provocazione nordcoreana".

In precedenza, i funzionari statunitensi e sudcoreani hanno detto che la Corea del Nord sembrava prepararsi a testare un missile balistico intercontinentale (ICBM) prima del viaggio di Biden in Corea del Sud, anche se stava combattendo una grande epidemia di COVID-19.

Il vice consigliere per la sicurezza nazionale sudcoreano Kim Tae-hyo ha detto che tale test sembra imminente e un funzionario statunitense ha affermato che potrebbe avvenire già giovedì o venerdì.

Kim Tae-hyo ha detto che è stato preparato un "Piano B" nel caso di una piccola o grande "provocazione" nordcoreana, che potrebbe comportare una modifica del programma del vertice.

Un test di armi potrebbe mettere in ombra il viaggio più ampio di Biden, incentrato su Cina, commercio e altre questioni regionali, e sottolineare la mancanza di progressi nei colloqui di denuclearizzazione con la Corea del Nord, nonostante la promessa della sua amministrazione di superare lo stallo con approcci pratici.

La Corea del Nord ha condotto ripetuti test missilistici da quando Biden è entrato in carica l'anno scorso e quest'anno ha ripreso i lanci di ICBM per la prima volta dal 2017. Dopo ogni lancio, Washington ha esortato la Corea del Nord a tornare al dialogo, ma senza ottenere risposta.

Nel frattempo, gli sforzi degli Stati Uniti per incoraggiare sanzioni internazionali più severe hanno incontrato la resistenza russa e cinese.

Secondo gli analisti, mentre l'opinione della Cina sulle sanzioni potrebbe cambiare con un altro test nucleare, il sostegno della Russia è apparso improbabile dopo la campagna di sanzioni guidata dagli Stati Uniti per l'intervento di Mosca in Ucraina.

Si prevede che Yoon cercherà di ottenere maggiori garanzie da Biden sul fatto che Washington rafforzerà la "deterrenza estesa" contro la Corea del Nord - un riferimento all'ombrello di armi nucleari degli Stati Uniti che protegge i suoi alleati.

L'amministrazione di Yoon ha chiesto a Washington di posizionare più "asset strategici" a capacità nucleare, come bombardieri a lungo raggio, sottomarini e portaerei nella regione.

Kim ha detto che le probabilità che la Corea del Nord conduca un test nucleare questo fine settimana sembrano basse, ma se dovesse inscenare una provocazione importante, tali mezzi sono pronti ad essere mobilitati.

Un test nucleare potrebbe complicare gli sforzi internazionali per offrire a Pyongyang un aiuto per affrontare la crisi del COVID.

Yoon si è offerto di aiutare la Corea del Nord con questo problema e gli analisti si aspettano che Biden appoggi questo sforzo, anche se la sua amministrazione ha detto di non avere intenzione di inviare vaccini direttamente alla Corea del Nord e Pyongyang ha persistentemente rifiutato l'aiuto attraverso l'iniziativa globale sui vaccini.

L'aumento dei casi e la mancanza di cure moderne per la COVID-19 in Corea del Nord preoccupa i funzionari dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, secondo i quali una diffusione incontrollata potrebbe dare origine a nuove varianti più letali.

La Corea del Nord ha inviato un aereo in Cina per prelevare forniture mediche giorni dopo aver confermato l'epidemia, come hanno riferito i media martedì.

Un nuovo rapporto del Center for International and Strategic Studies di Washington ha detto che le immagini satellitari commerciali mostrano che il lavoro continua nel sito nucleare principale della Corea del Nord, dove i tunnel sotterranei per i test sono stati chiusi nel 2018 dopo che il leader Kim Jong Un ha dichiarato una moratoria sui test nucleari e ICBM.

Da allora ha detto di non essere più vincolato da quella moratoria a causa della mancanza di progressi nei colloqui con gli Stati Uniti. Mentre la Corea del Nord ha ripreso i test ICBM, non ha testato una bomba nucleare dal 2017.

La Corea del Nord ha anche ripreso la costruzione di un reattore nucleare a lungo inattivo che aumenterebbe di 10 volte la produzione di plutonio per le armi nucleari, hanno riferito la settimana scorsa i ricercatori del James Martin Center for Nonproliferation Studies, con sede negli Stati Uniti, citando le immagini satellitari.