Mentre il Boeing 757 volava dalla Florida a Green Bay, Wisconsin, Johnson ha fatto pressione sul candidato repubblicano affinché usasse il suo discorso per esortare i suoi sostenitori a votare prima del giorno delle elezioni.
Il voto anticipato attira spesso un fiume di vetriolo da parte di Trump, che sostiene falsamente che è vulnerabile alle frodi e che gli costerà le elezioni del 2020.
Ma Johnson è uno dei repubblicani più anziani - molti dei quali in Stati chiave per il voto, come il Wisconsin - che temono che la demonizzazione di Trump del voto anticipato possa silurare le sue speranze di riconquistare la Casa Bianca il 5 novembre.
"Ho incoraggiato il Presidente a incoraggiare i Repubblicani del Wisconsin a mettere in banca i loro voti", ha detto Johnson, aggiungendo di non aver incontrato alcuna resistenza da parte di Trump. "Gli consiglio di salire a bordo".
"Dobbiamo fare tutto il possibile per utilizzare appieno le regole così come sono state scritte. I Democratici lo hanno fatto di sicuro", ha detto il senatore 69enne, lui stesso convertito di recente al voto anticipato.
Ma non solo Trump non ha esaltato l'importanza del voto anticipato durante il comizio del 2 aprile, ma ha detto alla folla di oltre 3.000 sostenitori che il suo obiettivo è quello di limitare il voto al solo giorno delle elezioni, un messaggio accolto con grandi applausi.
E quando Johnson - al suo terzo mandato al Senato - è salito sul palco del centro congressi per esortare i Repubblicani a votare presto, è stato accolto da un tiepido applauso da parte di poche persone.
I sostenitori del voto anticipato affermano che aumenta l'affluenza alle urne ed evita i problemi di chi non può votare il giorno delle elezioni a causa del maltempo, di problemi logistici ai seggi o di motivi personali. I gruppi per i diritti degli elettori affermano che non ci sono dati che dimostrino che il voto anticipato possa portare a schede fraudolente.
In occasione delle ultime elezioni presidenziali del 2020, durante la pandemia COVID-19, il voto anticipato ha raggiunto un nuovo picco. E nelle elezioni di midterm del 2022, la metà degli elettori statunitensi ha espresso il proprio voto prima del giorno delle elezioni, secondo l'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti.
Le elezioni di novembre saranno una gara combattuta tra Trump e il Presidente Joe Biden, secondo i sondaggi. L'incumbent democratico ha sconfitto Trump in Wisconsin per soli 20.000 voti nel 2020 e lo Stato è di nuovo un premio importante per entrambi i partiti.
Non perseguire una strategia di voto anticipato nel 2024 sarebbe un "suicidio politico", ha dichiarato Brian Schimming, presidente del Partito Repubblicano del Wisconsin.
Reuters ha parlato con i leader del Partito Repubblicano in quattro dei sette probabili Stati in cui si svolgeranno le elezioni: Michigan, Wisconsin, Georgia e North Carolina. Hanno detto a Reuters che stanno facendo un grande sforzo per incoraggiare i repubblicani a non aspettare il giorno delle elezioni per votare.
I leader del Comitato Nazionale Repubblicano (RNC) appena insediati - Michael Whatley e la nuora di Trump, Lara Trump - insistono sul fatto che l'ex Presidente è d'accordo con il voto anticipato.
"Esortiamo tutti i repubblicani ad andare a votare in anticipo, per posta, il giorno delle elezioni, o qualunque sia il metodo migliore per loro", ha dichiarato Claire Zunk, portavoce del RNC, in una dichiarazione a Reuters.
Ma, come sottolinea l'esperienza di Johnson, non è chiaro se gli elettori siano disposti ad abbracciare il nuovo messaggio dopo le ripetute e continue affermazioni di Trump sui brogli.
Suzanne Sliva, un'imprenditrice di 60 anni di Lucas, in Texas, ha detto che vede con sospetto il voto anticipato e ritiene che dovrebbe essere riservato solo a circostanze eccezionali.
"Il voto è un giorno", ha detto, mentre aspettava che Trump parlasse a un evento della National Rifle Association (NRA) a Dallas, in Texas, lo scorso fine settimana. "Tutto viene contato in un giorno e sappiamo prima di mezzanotte chi è il vincitore".
Michael McDonald, professore di scienze politiche presso l'Università della Florida che analizza i dati elettorali da oltre 30 anni, ha detto che ci vorranno molti messaggi per far cambiare idea ad alcuni elettori, "soprattutto da parte di Trump stesso".
MESSAGGISTICA MISTA
La posizione di Trump, tuttavia, rimane poco chiara. In un comizio elettorale in New Jersey l'11 maggio, il candidato, per la prima volta in un discorso quest'anno, ha promosso il voto anticipato per le elezioni generali del 5 novembre: "Ottenete un voto assente o per posta, votate in anticipo o votate il giorno delle elezioni", ha detto ai sostenitori.
Tuttavia, nello stesso discorso ha detto che "il voto per corrispondenza è in gran parte corrotto".
E, in un comizio del 13 aprile, Trump ha paragonato il voto anticipato al "furto" del voto. A marzo, ha definito il voto per corrispondenza una bufala.
In effetti, ha definito il voto per corrispondenza corrotto o una bufala almeno 11 volte nei discorsi di quest'anno, secondo un'analisi Reuters dei suoi commenti preparati.
Ma lontano dal teleprompter, Trump ha postato due volte su Truth Social da metà aprile che il voto anticipato è importante.
"Non è affatto utile", ha detto Oscar Brock, membro del comitato RNC del Tennessee e sostenitore del voto anticipato, riferendosi alla messaggistica mista di Trump.
I gruppi per i diritti di voto accusano l'RNC di fare il doppio gioco nel sostenere pubblicamente il voto anticipato. Notano che l'RNC, i legislatori repubblicani negli Stati in cui si combatte e i gruppi conservatori continuano ad approvare leggi e a intentare cause legali che limitano l'accesso al voto anticipato.
Gli attivisti affermano che questi sforzi colpiscono in modo sproporzionato i gruppi di minoranza, che tendono a votare per il Partito Democratico in gran numero. I repubblicani negano le accuse, affermando che stanno cercando di proteggere l'integrità del processo di voto.
Il portavoce della campagna di Trump, Steven Cheung, ha detto che l'ex Presidente ha sempre sostenuto elezioni libere ed eque, "dove ogni voto legale viene contato e ogni caso di frode viene sradicato".
"I Democratici hanno dimostrato di essere disposti a cambiare le regole di voto nel bel mezzo di una pandemia che ha reso le nostre elezioni più suscettibili di frode", ha detto Cheung.
Nelle elezioni presidenziali del 2020, durante la pandemia COVID-19, i funzionari elettorali democratici in molti Stati hanno ampliato il voto anticipato aggiungendo luoghi di consegna delle schede, estendendo le scadenze di voto e aumentando l'uso del voto per corrispondenza.
Il Comitato Nazionale Democratico sta investendo "decine di milioni" di dollari per promuovere il voto anticipato e per corrispondenza quest'anno, ha dichiarato Alex Floyd, direttore della risposta rapida del DNC.
Nel 2020, l'82% dei sostenitori di Biden ha votato in anticipo, rispetto al 62% di quelli di Trump, secondo il Pew Research Center, un think tank indipendente con sede a Washington. Quasi il doppio degli elettori di Biden ha inviato il voto per posta rispetto ai sostenitori di Trump, secondo Pew.
STATI DI SVIZZERAZIONE
Nonostante i messaggi contrastanti di Trump, i presidenti dei partiti repubblicani dei quattro Stati in bilico hanno dichiarato a Reuters che stanno procedendo con una spinta al voto anticipato.
Josh McKoon, presidente del Partito Repubblicano in Georgia, ha detto che il 29 aprile il partito ha inviato un video che promuove il voto anticipato a 70.000 repubblicani registrati attraverso i social media e le e-mail.
In North Carolina, il presidente repubblicano Jason Simmons ha detto che il partito sta organizzando sessioni di formazione con i presidenti di contea e di distretto su come inviare messaggi agli elettori sull'importanza del voto anticipato, mentre in Michigan, il presidente del Partito Repubblicano Pete Hoekstra sta spingendo il voto anticipato ogni volta che parla agli attivisti di base in tutto lo Stato.
In Wisconsin, Schimming, il presidente del partito, ha detto che i principali funzionari repubblicani dello Stato hanno pubblicato dei video di loro stessi che votano in anticipo nelle primarie di quest'anno, per rafforzare il messaggio di votare prima del giorno delle elezioni.
In Pennsylvania, il Republican State Leadership Committee, insieme ad altri due gruppi repubblicani, ha lanciato un'iniziativa da 10 milioni di dollari per promuovere il voto per corrispondenza nello Stato, una spinta riportata per la prima volta da Reuters.
Turning Point Action, un gruppo conservatore un tempo scettico nei confronti del voto anticipato, ha dichiarato di voler spendere oltre 100 milioni di dollari in Wisconsin, Arizona e Michigan per convincere i repubblicani che votano raramente a votare.
Andrew Kolvet, un portavoce di TPA, ha dichiarato di sperare che la maggioranza di questi voti venga espressa prima del giorno delle elezioni.
CONTENZIOSO
Celina Stewart, avvocato capo della League of Women Voters, un gruppo apartitico per i diritti di voto, ha affermato che il voto anticipato rende il processo elettorale più sicuro perché consente di individuare gli errori. Circa 47 Stati utilizzano una qualche forma di voto anticipato, ha aggiunto.
Ma in cinque Stati in bilico quest'anno - Arizona, Georgia, Pennsylvania, Wisconsin e North Carolina - i legislatori repubblicani hanno approvato proposte di legge o introdotto leggi volte a limitare l'accesso al voto anticipato per 28 volte, secondo un'analisi Reuters delle leggi in vigore negli Stati.
Le proposte di legge cercavano diversi modi per limitare l'accesso al voto anticipato. Comprendono tre disposizioni per eliminare del tutto il voto anticipato di persona, 15 per rendere più facile impedire alle persone di votare in anticipo e sette per ridurre le sedi di voto anticipato, secondo il conteggio di Reuters.
L'RNC ha anche intentato o sostenuto 29 cause legali volte a limitare il voto anticipato, 17 delle quali riguardano il voto per corrispondenza, secondo Democracy Docket, un gruppo progressista per i diritti di voto che segue le cause legali legate alle elezioni.
"I repubblicani stanno cercando di far uscire i loro elettori e contemporaneamente c'è una spinta a sopprimere il voto e a limitare l'accesso al voto", ha detto Wendy Weiser, vicepresidente per la democrazia presso il Brennan Center for Justice, un'organizzazione apartitica dell'Università di New York.
Le ricerche dimostrano che limitare l'accesso al voto anticipato "riduce in modo sproporzionato l'accesso e la partecipazione degli elettori di colore", ha detto Weiser, perché spesso svolgono più lavori o non hanno accesso ai mezzi di trasporto, rendendo più difficile l'accesso ai seggi elettorali il giorno delle elezioni.
Zunk, portavoce dell'RNC, non ha risposto direttamente alle domande di Reuters sulle azioni legali o sugli sforzi legislativi, ma ha detto che il partito è "impegnato a garantire il voto in tutto il Paese, in modo che tutti gli elettori possano avere piena fiducia in un'elezione equa".
