L'ex Presidente sovietico, morto martedì all'età di 91 anni, si era prefisso di rivitalizzare lo sclerotico sistema comunista attraverso una riforma democratica ed economica; non era sua intenzione abolirlo.

Ma ha scatenato forze che sfuggono al suo controllo e si è trovato ad occupare una terra di mezzo sempre più ristretta tra gli irriducibili intenzionati a preservare il potere centralizzato e i separatisti intenzionati a smantellarlo.

Nell'agosto del 1991 sopravvisse a un colpo di stato sconclusionato da parte degli integralisti, che fallì dopo tre giorni - ma la sua autorità era stata fatalmente minata. Quattro mesi dopo, il suo grande rivale, il Presidente russo Boris Yeltsin, organizzò lo scioglimento dell'Unione Sovietica e Gorbaciov si ritrovò senza lavoro.

"In questo senso, ritengo che Gorbaciov sia una figura tragica, simile in molti modi al Re Lear di Shakespeare", ha detto Valery Solovei, vicino alla cerchia ristretta di Gorbaciov negli anni '80 e alleato dopo la sua caduta. "Si tratta di un uomo che ha governato una superpotenza - ma alla fine del suo regno, lo Stato era scomparso".

Dopo decenni di tensioni e scontri della Guerra Fredda, Gorbaciov ha concluso accordi sulle armi nucleari con gli Stati Uniti e ha avvicinato l'Unione Sovietica all'Occidente come mai era accaduto dalla Seconda Guerra Mondiale.

Ma ha visto questa eredità distrutta negli ultimi mesi della sua lunga vita, quando l'invasione dell'Ucraina da parte del Presidente Vladimir Putin ha fatto crollare le sanzioni occidentali su Mosca e i politici sia in Russia che in Occidente hanno iniziato a parlare apertamente di una nuova Guerra Fredda - e del rischio di una Terza Guerra Mondiale nucleare.

ROTTURA CON IL PASSATO

L'ex agricoltore con l'accento russo del sud e la caratteristica voglia di vino portoghese sulla testa ha dato notizia della sua ambizione audace subito dopo aver vinto una lotta di potere al Cremlino nel 1985, all'età di 54 anni.

Le trasmissioni televisive lo mostravano assediato dagli operai nelle fabbriche e nelle fattorie, permettendo loro di sfogare le loro frustrazioni nei confronti della vita sovietica e facendo leva su un cambiamento radicale.

Segnò una rottura drammatica con la cabala di uomini anziani che gli succedettero - distanti, intolleranti nei confronti del dissenso, con il petto gonfio di medaglie, dogmatici fino alla tomba. Tre leader sovietici malati erano morti nei precedenti due anni e mezzo.

Gorbaciov ereditò una terra di fattorie inefficienti e fabbriche in decadenza, un'economia gestita dallo Stato che riteneva potesse essere salvata solo da una critica aperta e onesta che in passato aveva portato spesso alla prigione o al campo di lavoro. Era una scommessa. Molti gli auguravano il peggio.

Con la moglie Raisa, intelligente ed elegante, al suo fianco, Gorbaciov godette inizialmente di un enorme sostegno popolare.

"La mia politica era aperta e sincera, una politica volta a usare la democrazia e a non versare sangue", ha detto a Reuters nel 2009. "Ma questo mi è costato molto caro, posso dirlo".

Le sue politiche di 'glasnost' (libertà di parola) e 'perestroika' (ristrutturazione) hanno scatenato un'ondata di dibattito pubblico senza precedenti nella storia della Russia.

Le piazze di Mosca si sono riempite di discussioni improvvisate, la censura è quasi evaporata e persino il sacro Partito Comunista è stato costretto a confrontarsi con i suoi crimini staliniani.

DISASTRO DI CHORNOBYL

La Glasnost affrontò una prova drammatica nell'aprile 1986, quando una centrale nucleare esplose a Chornobyl, in Ucraina, e le autorità cercarono inizialmente di nascondere il disastro. Gorbaciov ha insistito, descrivendo la tragedia come un sintomo di un sistema marcio e segreto.

Nel dicembre dello stesso anno ordinò l'installazione di un telefono nell'appartamento del dissidente Andrei Sakharov, esiliato nella città di Gorky, e il giorno successivo gli telefonò per invitarlo personalmente a tornare a Mosca. Il ritmo del cambiamento fu, per molti, vertiginoso.

L'Occidente si scaldò rapidamente con Gorbaciov, che aveva avuto un'ascesa fulminante attraverso i ranghi regionali del partito, fino a raggiungere la carica di Segretario Generale. Era, secondo le parole del Primo Ministro britannico Margaret Thatcher, "un uomo con cui possiamo fare affari". Il termine 'Gorbymania' è entrato nel lessico, una misura dell'adulazione che ha ispirato durante i viaggi all'estero.

Gorbaciov strinse un caloroso rapporto personale con Ronald Reagan, il falco Presidente degli Stati Uniti che aveva definito l'Unione Sovietica "l'impero del male", e con lui negoziò un accordo storico nel 1987 per eliminare i missili nucleari a raggio intermedio.

Nel 1989, ritirò le truppe sovietiche dall'Afghanistan, ponendo fine a una guerra che aveva ucciso decine di migliaia di persone e inasprito le relazioni con Washington.

Più tardi, nello stesso anno, mentre le proteste pro-democrazia dilagavano negli Stati comunisti di Polonia, Ungheria, Germania Est, Cecoslovacchia, Bulgaria e Romania, il mondo trattenne il fiato.

Con centinaia di migliaia di truppe sovietiche dislocate in tutta l'Europa orientale, Mosca avrebbe rivolto i suoi carri armati contro i manifestanti, come aveva fatto in Ungheria nel 1956 e in Cecoslovacchia nel 1968?

Gorbaciov era sottoposto a pressioni da parte di molti affinché sbagliasse a usare la forza. Il fatto che non l'abbia fatto potrebbe essere stato il suo più grande contributo storico, riconosciuto nel 1990 con l'assegnazione del Premio Nobel per la Pace.

Riflettendo anni dopo, Gorbaciov ha detto che il costo del tentativo di impedire la caduta del Muro di Berlino sarebbe stato troppo alto.

"Se l'Unione Sovietica avesse voluto, non ci sarebbe stato nulla di simile e nessuna unificazione tedesca. Ma cosa sarebbe successo? Una catastrofe o la Terza Guerra Mondiale".

COPPA D'AGOSTO

A casa, però, i problemi aumentavano.

Gli anni della glasnost videro l'aumento delle tensioni regionali, spesso radicate nelle repressioni e nelle deportazioni etniche dell'era staliniana. Gli Stati baltici spingevano per l'indipendenza e c'erano problemi anche in Georgia e tra Armenia e Azerbaigian.

Il Ministro degli Esteri Eduard Shevardnadze, un importante alleato riformista, si dimise drasticamente nel dicembre 1990, avvertendo che gli integralisti erano in ascesa e che "una dittatura si sta avvicinando".

Il mese successivo, le truppe sovietiche uccisero 14 persone presso la principale torre televisiva della Lituania, in un attacco che Gorbaciov negò di aver ordinato. In Lettonia, cinque manifestanti furono uccisi dalle forze speciali sovietiche.

Nel marzo 1991, un referendum ha prodotto una maggioranza schiacciante per la conservazione dell'Unione Sovietica come una rinnovata "federazione di repubbliche sovrane uguali", ma sei delle 15 repubbliche hanno boicottato il voto.

In estate, gli integralisti colpirono, fiutando la debolezza di un uomo ormai abbandonato da molti alleati liberali. Sei anni dopo il suo ingresso al Cremlino, Gorbaciov e Raisa erano imprigionati nella loro casa di vacanza in Crimea, sul Mar Nero, con le linee telefoniche interrotte e una nave da guerra ancorata al largo.

Il 'colpo di Stato di agosto' fu organizzato da un cosiddetto Comitato di Emergenza che comprendeva il capo del KGB, il Primo Ministro, il Ministro della Difesa e il Vice Presidente. Temevano un collasso completo del sistema comunista e cercavano di impedire che il potere defluisse dal centro verso le repubbliche, di cui la più grande e potente era la Russia di Eltsin.

I putschisti alla fine hanno fallito, supponendo erroneamente di poter contare sul partito, l'esercito e la burocrazia per obbedire agli ordini come in passato. Ma non è stata una vera e propria vittoria per Gorbaciov.

IL MOMENTO DI YELTSIN

Al contrario, fu il corpulento Yeltsin dai capelli bianchi a cogliere il momento, stando in cima a un carro armato nel centro di Mosca per radunare migliaia di persone contro il colpo di Stato. Quando Gorbaciov tornò dalla Crimea, Eltsin lo umiliò nel Parlamento russo, firmando un decreto che bandiva il Partito Comunista Russo nonostante le proteste di Gorbaciov.

Negli anni successivi, Gorbaciov si è chiesto se avrebbe potuto evitare gli eventi che alla fine hanno innescato il crollo dell'Unione Sovietica, descritto da Putin come la più grande catastrofe geopolitica del XX secolo.

Era stato imprudente a lasciare Mosca in quel caldo agosto, mentre si rincorrevano le voci di un colpo di Stato?

"Ho pensato che sarebbero stati degli idioti a correre un tale rischio proprio in quel momento, perché avrebbe spazzato via anche loro", ha detto alla rivista tedesca Der Spiegel nel 20° anniversario del colpo di Stato. "Ero esausto dopo tutti quegli anni... Ma non sarei dovuto andare via. È stato un errore".

La vendetta personale potrebbe essersi mescolata alla politica quando alla fine del 1991, in una casa di campagna isolata, Eltsin e i leader delle repubbliche di Ucraina e Bielorussia firmarono gli accordi che abolirono l'Unione Sovietica e la sostituirono con una Comunità di Stati Indipendenti.

Il 25 dicembre 1991, la bandiera rossa fu abbassata per l'ultima volta sul Cremlino e Gorbaciov apparve alla televisione nazionale per annunciare le sue dimissioni.

Elezioni libere, stampa libera, legislature rappresentative e un sistema multipartitico erano diventati realtà sotto la sua guida, disse.

"Ci siamo aperti al mondo, abbiamo rinunciato all'interferenza negli affari di altri Paesi e all'uso di truppe al di fuori dei nostri confini, e siamo stati accolti con fiducia, solidarietà e rispetto".

Ma l'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche, il primo Stato comunista e una superpotenza nucleare che aveva inviato il primo uomo nello spazio e gettato la sua influenza in tutto il mondo, non c'era più.

FIGLIO DELLO STALINISMO

Nato in una situazione di carestia il 2 marzo 1931, in una capanna nel villaggio di Privolnoye, nella regione meridionale di Stavropol, Gorbaciov fu battezzato, come milioni di russi, nella fede ortodossa russa, nonostante l'ateismo ufficiale dell'era sovietica.

Gli arresti dei membri della famiglia durante le purghe di Josef Stalin negli anni '30 hanno dato a Gorbaciov una diffidenza per tutta la vita nei confronti dell'abuso di potere. Ma ha abbracciato il partito, lavorando duramente per assicurarsi un posto ambito all'Università Statale di Mosca.

Divenne membro del Comitato Centrale a 40 anni e membro a pieno titolo del Politburo nel 1979, grazie al patrocinio del puritano ideologico Yuri Andropov, capo della polizia segreta del KGB.

Andropov prese il potere nel 1982, dopo la morte di Leonid Brezhnev, che per 18 anni aveva guidato Mosca in un dolce declino che i riformatori definirono "l'era della stagnazione".

Alla sua morte, 15 mesi dopo, Gorbaciov fu preferito all'anziano alleato di Brezhnev, Konstantin Chernenko. Solo quando Chernenko morì dopo appena un anno di mandato, le ambizioni riformatrici dell'uomo più giovane ebbero la meglio.

Il fatto che i risultati di Gorbaciov non siano stati apprezzati in patria non deve sorprendere. La Russia sa trattare con durezza i riformatori.

Gli integralisti lo hanno accusato di aver distrutto l'economia pianificata e di aver gettato via sette decenni di conquiste comuniste. Per i critici liberali, ha parlato troppo, è sceso troppo a compromessi e ha esitato a fare riforme decisive.

Mentre il controllo di Mosca si affievoliva, scoppiavano tensioni etniche che sarebbero sfociate in guerre su larga scala in luoghi come la Cecenia, la Georgia e la Moldavia, dopo il crollo dell'Unione Sovietica.

Tre decenni dopo, alcuni di questi conflitti rimangono irrisolti. Migliaia di persone sono state uccise alla fine del 2020, quando la guerra è scoppiata nuovamente tra le forze di etnia armena e azera per l'enclave montana del Nagorno-Karabakh.

DOPO LA CADUTA

Con il suo premio Nobel in mano e la sua reputazione stellare all'estero, Gorbaciov si è gradualmente sistemato in una seconda carriera. Fece diversi tentativi di fondare un partito socialdemocratico, aprì un think tank, la Fondazione Gorbaciov, e co-fondò il giornale Novaya Gazeta, tuttora critico nei confronti del Cremlino.

Nel 1996, mise alla prova la sua popolarità candidandosi alla presidenza. Ma Eltsin vinse con decisione e Gorbaciov si assicurò un misero 0,5% dei voti.

Sempre più fragile negli ultimi anni, Gorbaciov ha parlato per esprimere la sua preoccupazione per le crescenti tensioni tra la Russia e gli Stati Uniti, e ha messo in guardia da un ritorno alla Guerra Fredda che aveva contribuito a porre fine.

"Dobbiamo continuare il percorso che abbiamo tracciato. Dobbiamo bandire la guerra una volta per tutte. La cosa più importante è sbarazzarsi delle armi nucleari", ha detto nel 2018.

La sua tragedia è stata che nel tentativo di ridisegnare una struttura ossificata e monolitica, per preservare l'Unione Sovietica e salvare il sistema comunista, ha finito per presiedere alla scomparsa di entrambi.

Il mondo, tuttavia, non sarebbe più stato lo stesso.