Quando la Cina limita l'esportazione di un minerale chiave, a volte le conseguenze si fanno sentire in modo improvviso e persino paralizzante, tanto da suscitare un'immediata ondata di proteste. Altre volte, invece, gli effetti si manifestano più lentamente.

Per i produttori mondiali di batterie al piombo-acido, le restrizioni imposte dalla Cina sull'antimonio, minerale critico, alla fine dello scorso anno, si sono trasformate in un vero e proprio grattacapo – un problema che ora ricade anche sui loro clienti, visto che i costi di approvvigionamento alle stelle vengono trasferiti lungo la catena produttiva.

«Lo consideriamo un'emergenza nazionale», ha dichiarato Steve Christensen, direttore esecutivo della Responsible Battery Coalition con sede negli Stati Uniti, i cui membri includono il produttore di batterie Clarios, Honda e FedEx.

Christensen ha sottolineato il ruolo fondamentale delle batterie nell'industria e nella vita civile, l'impiego dell'antimonio nelle attrezzature militari e il balzo dei prezzi spot. Oggi l'antimonio costa oltre 60.000 dollari per tonnellata metrica, più che quadruplicato nell'ultimo anno.

«Non esistono soluzioni rapide... Siamo stati tutti colti di sorpresa, come settore», ha aggiunto.

Secondo lo United States Geological Survey, nel 2024 la Cina ha probabilmente prodotto il 60% della fornitura mondiale di antimonio. Gran parte dell'antimonio estratto in altri Paesi viene comunque inviato in Cina per la lavorazione. Pechino ha inserito il minerale nella lista dei controlli all'export lo scorso settembre, richiedendo alle aziende di ottenere una licenza per ogni operazione di esportazione. A dicembre è poi arrivato il divieto totale di spedizioni verso gli Stati Uniti – una mossa interpretata come ritorsione dopo che Washington aveva ulteriormente limitato le esportazioni di semiconduttori avanzati verso le aziende cinesi.

Le esportazioni globali di antimonio dalla Cina sono ora un terzo rispetto ai livelli dell'anno scorso.

Christensen ha spiegato che le aziende statunitensi dipendono fortemente dalla Cina per la fornitura di antimonio e che gli acquirenti sono sempre più costretti a rivolgersi a un emergente «mercato grigio», dove i venditori che hanno accumulato scorte chiedono prezzi estremamente elevati.

Le restrizioni cinesi sull'antimonio precedono i controlli su terre rare e magneti a terre rare imposti in risposta ai dazi dell'ex presidente USA Donald Trump, e non sembrano essere stati discussi nei recenti tentativi di stabilizzare una tregua nelle tensioni commerciali tra i due Paesi.

Nei colloqui della scorsa settimana tra Cina e Stati Uniti non è stato raggiunto alcun accordo nemmeno sulle terre rare specializzate come il samario, necessarie per le applicazioni militari.

VULNERABILI

Le batterie al piombo-acido, comunemente presenti nei veicoli a motore a benzina, sono usate soprattutto per l'avviamento del motore e per alimentare strumenti a bassa tensione. Troviamo queste batterie anche come fonti di alimentazione di backup in vari settori industriali e per l'accumulo di energia prodotta da impianti solari ed eolici.

Oltre alle batterie, l'antimonio è essenziale anche per attrezzature militari come visori notturni, sistemi di navigazione e munizioni.

La domanda globale di antimonio si aggira sulle 230.000-240.000 tonnellate l'anno, con le batterie al piombo-acido che rappresentano circa un terzo di questo totale, secondo la società di consulenza Project Blue.

Sebbene molti produttori di batterie possano accedere a leghe piombo-antimonio riciclate, Project Blue stima che collettivamente necessitino di circa 10.000 tonnellate annue di antimonio ad alta purezza per integrare la lega e ottenere le proprietà desiderate nelle batterie.

Garantirsi questa quota aggiuntiva potrebbe rivelarsi complicato.

Nils Backeberg, direttore di Project Blue, afferma che c'è abbastanza antimonio fuori dalla Cina per soddisfare la domanda dei Paesi non cinesi, ma gli acquirenti devono competere con quelli cinesi, come la vasta industria del solare nazionale, e le fonderie cinesi sono in grado di offrire condizioni più vantaggiose.

«Con i prezzi dell'antimonio quasi cinque volte superiori alle condizioni normali di mercato, il costo diventa determinante e, con l'offerta limitata nel mercato occidentale, si avverte una carenza», ha spiegato.

Per ora, sembra che i problemi dei produttori di batterie non abbiano ancora portato a tagli della produzione: aziende come la tedesca Hoppecke affermano di essere riuscite a trasferire i maggiori costi ai clienti. La giapponese GS Yuasa ha dichiarato di aver scaricato i costi su alcuni clienti e di essere in trattativa con altri per fare lo stesso.

Una fonte di un produttore indiano di batterie ha riferito che l'antimonio rappresenta solo una piccola parte del costo di una batteria e che gli aumenti di prezzo vengono trasferiti ai clienti, ma ulteriori rincari potrebbero creare problemi.

«Se il prezzo dovesse aumentare ancora, tutti (nel settore) sarebbero vulnerabili», ha detto la fonte, che ha preferito restare anonima perché non autorizzata a parlare con i media.

Le aziende e la fonte del produttore indiano hanno rifiutato di rivelare l'entità degli aumenti di prezzo dei loro prodotti.

A testimonianza del fatto che i profitti ne stanno risentendo, la indiana Exide Industries ha attribuito i risultati inferiori alle attese del quarto trimestre agli alti prezzi dell'antimonio.

Christensen della Responsible Battery Coalition ha affermato che i responsabili politici dovrebbero trattare la questione come un problema di sicurezza nazionale, sostenendo che i Paesi occidentali sono diventati «troppo dipendenti da un unico avversario geopolitico per minerali fondamentali sia per la difesa nazionale che per la vita civile».

«Per gli Stati Uniti, la strada da seguire deve includere la creazione di capacità di lavorazione interne, l'aumento del riciclo domestico e la costruzione di alleanze strategiche per i minerali con partner affidabili. In caso contrario, questa crisi si ripeterà ancora e ancora», ha aggiunto.

Alcuni piccoli passi verso la costruzione di una filiera dell'antimonio al di fuori della Cina sono in corso.

Clarios, di proprietà della società d'investimento globale Brookfield, ha annunciato il mese scorso di essere alla ricerca di siti negli Stati Uniti per un impianto di lavorazione e recupero di minerali critici del valore fino a 1 miliardo di dollari, che estrarrà anche antimonio.

Nyrstar, controllata dal trader globale di materie prime Trafigura, ha inoltre dichiarato il mese scorso che potrebbe produrre antimonio nel suo impianto metallurgico dell'Australia Meridionale, ma avrebbe bisogno del sostegno del governo per farlo.