Entrambi i trattamenti vengono somministrati tramite iniezione settimanale e appartengono a una classe di farmaci noti come agonisti GLP-1, originariamente sviluppati per trattare il diabete di tipo 2. Oltre a controllare la glicemia, agiscono sui segnali di fame al cervello e rallentano la velocità di svuotamento dello stomaco di una persona, facendola sentire sazia più a lungo. I potenziali rivali vedono spazio per trattamenti più convenienti o che offrono ulteriori benefici per la salute. Anche una piccola quota di mercato potrebbe valere miliardi. "Ci stiamo impegnando al massimo", ha detto Bill Sessa, responsabile scientifico dell'Unità di Ricerca di Medicina Interna di Pfizer. "Se possiamo accelerare, lo faremo". L'azienda ha due farmaci GLP-1 orali in fase di sperimentazione intermedia e mira a sceglierne uno per una sperimentazione in fase avanzata quest'anno. Una terapia per l'obesità "sarà uno dei farmaci principali per Pfizer in futuro", ha detto Sessa. Oltre 650 milioni di adulti in tutto il mondo sono obesi, più del triplo rispetto al 1975, e circa altri 1,3 miliardi sono in sovrappeso, aggravando condizioni come le malattie cardiache e il diabete, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Si prevede che gli Stati Uniti rappresentino fino al 90% delle vendite di farmaci per la perdita di peso, grazie al numero di potenziali pazienti e ai prezzi più elevati rispetto ad altri Paesi, dicono gli analisti e i dirigenti del settore. "Stiamo assistendo a un cambiamento epocale nel modo in cui trattiamo le condizioni metaboliche", ha dichiarato Evan Seigerman, analista di BMO Capital Markets. Prevede che i GLP-1 o farmaci simili raggiungeranno i 100 miliardi di dollari di vendite annuali all'inizio degli anni 2030, con il prodotto di Lilly che rappresenterà più di 50 miliardi di dollari di vendite. Damien Conover, analista di Morningstar, ritiene che il mercato della perdita di peso sarà simile a quello di categorie lucrative come le statine ipocolesterolemizzanti e i farmaci per la pressione sanguigna, "dove il quinto, sesto, settimo, ottavo lancio sul mercato erano farmaci blockbuster", con vendite annuali che superavano 1 miliardo di dollari. UNMET NEED Pfizer ritiene che una terapia orale possa interessare le persone che vogliono evitare le iniezioni. L'azienda prevede di arruolare nel suo studio in fase avanzata alcuni pazienti che hanno già utilizzato Wegovy o Mounjaro, per dimostrare che possono passare efficacemente all'alternativa di Pfizer. Eli Lilly sta lavorando su un GLP-1 orale. Novo Nordisk offre già Rybelsus, una versione orale dello stesso composto (semaglutide) presente in Wegovy per il diabete, anche se il suo successo è stato limitato. Un portavoce di Novo ha dichiarato: "Più opzioni di trattamento per aiutare a migliorare la vita di coloro che convivono con l'obesità sono progressi positivi per i pazienti e testimoniano la significativa necessità di affrontare l'obesità". Il Dr. Jamie Kane, capo della medicina dell'obesità presso il Northwell Health di New York, ha definito i nuovi farmaci per la perdita di peso "molto promettenti".

"E non si sa mai chi risponderà meglio a uno rispetto all'altro, quindi avere una varietà di prodotti simili ma non identici sarà probabilmente utile", ha detto Kane. I medici prevedono che i pazienti dovranno rimanere in terapia con questi farmaci a lungo termine per mantenere la perdita di peso. L'anno scorso, uno studio finanziato da Novo Nordisk ha rilevato che i pazienti riacquistavano circa due terzi del peso perso un anno dopo l'interruzione del trattamento. Anche le biotecnologie più piccole sono in lizza per una fetta del mercato dell'obesità e sperano che le grandi aziende farmaceutiche paghino per le partnership. "C'è interesse da parte di più soggetti che vogliono giocare in questo spazio", ha detto l'amministratore delegato di Altimmune, Vipin Garg.

La pemviditude dell'azienda, che ha come obiettivo il GLP-1 e un altro ormone chiamato glucagone, è in fase di sperimentazione di Fase 2, o fase intermedia. Garg dice che la combinazione potrebbe aiutare a ridurre il grasso epatico che contribuisce a una condizione chiamata NASH, o steatoepatite non alcolica, un'altra grande esigenza non soddisfatta. "Non so se si tratta di 90 miliardi di dollari, 80 miliardi di dollari o 50 miliardi di dollari. Ha davvero importanza alla fine?", ha detto. "Anche solo il 10% di quel mercato è una fetta molto significativa della torta".

La tedesca Boehringer Ingelheim sta testando una terapia simile a doppia azione sviluppata con la biotech danese Zealand Pharma. OPKO Health ha completato una sperimentazione di Fase 2 del suo farmaco per l'obesità, che prevede di avere meno effetti collaterali. Gli attuali farmaci GLP-1 possono causare nausea e vomito.

La cinese LeaderMed ha accettato di sviluppare e vendere il composto di OPKO in Cina. OPKO è anche in trattative con grandi produttori di farmaci occidentali per una partnership. "Questo non è un mercato che si può ignorare", ha detto il presidente di OPKO Elias Zerhouni, ex capo della ricerca di Sanofi. "Sarà un mercato da 5 a 10 aziende".