I timori di recessione rappresentano una sfida per le azioni energetiche dopo un anno stellare

Una potenziale recessione negli Stati Uniti e i difficili confronti con un 2022 stellare stanno pesando sulle prospettive dei titoli energetici di fare il bis della straordinaria corsa dello scorso anno, nonostante le valutazioni siano considerate ancora relativamente a buon mercato.

Il settore energetico dell'S&P 500 è in rialzo del 4,2% da un anno all'altro, leggermente in ritardo rispetto all'aumento dell'indice più ampio. Il settore ha registrato un balzo del 59% nel 2022, un anno altrimenti brutale per le azioni che ha visto l'S&P 500 scendere del 19,4%.

I sostenitori dell'energia sostengono che le valutazioni del settore rafforzano il caso di un terzo anno consecutivo di guadagni, che sarebbe la prima impresa del genere per il gruppo dal 2013. Goldman Sachs, RBC Capital Markets e UBS Global Wealth Management sono tra le aziende di Wall Street che raccomandano i titoli energetici.

Nonostante la corsa dell'anno scorso, il settore è quotato a 10 volte il rapporto prezzo-utili, rispetto alle 17 volte del mercato generale, e molti dei suoi titoli offrono solidi rendimenti da dividendi. I potenziali ritorni per gli azionisti sono stati evidenziati questa settimana, quando le azioni Chevron sono salite di quasi il 5% dopo aver annunciato l'acquisto di azioni per un valore di 75 miliardi di dollari.

Alcuni investitori temono, tuttavia, che le società energetiche possano avere difficoltà ad aumentare i profitti dopo gli enormi balzi del 2022, soprattutto se la prevista recessione economica degli Stati Uniti dovesse colpire i prezzi delle materie prime.

"Il gruppo sembra reggere bene, ma c'è un po' di trepidazione dovuta al fatto che gli investitori sono preoccupati per un rallentamento dell'economia e per le conseguenze sulla domanda", ha detto Robert Pavlik, senior portfolio manager di Dakota Wealth.

Ha dichiarato di sovrappesare leggermente il settore energetico, comprese le azioni di Chevron e Pioneer Natural Resources.

Gli economisti e gli analisti in un sondaggio Reuters hanno previsto che il greggio statunitense avrà una media di 84,84 dollari al barile nel 2023, rispetto al prezzo medio di 94,33 dollari dello scorso anno, citando le aspettative di debolezza economica globale. I prezzi del greggio statunitense si sono attestati di recente intorno agli 80 dollari al barile.

Allo stesso tempo, molti investitori hanno rafforzato le loro partecipazioni in titoli energetici nel 2022, dopo aver evitato per anni il settore, che ha spesso sottoperformato il mercato più ampio a causa di preoccupazioni come la scarsa allocazione del capitale da parte delle aziende e le incertezze sul futuro dei combustibili fossili. Il peso del settore nell'S&P 500 è quasi raddoppiato lo scorso anno, raggiungendo il 5,2%.

Tuttavia, questa dinamica potrebbe esaurirsi, ha affermato Aaron Dunn, co-responsabile del team value equity di Eaton Vance.

"Le persone sono tornate all'energia in modo massiccio", ha detto. "Negli ultimi due anni abbiamo avuto quel vento di coda, ovvero che tutti erano sottoinvestiti nell'energia. Non credo che sia più così".

E mentre ci si aspetta che le aziende energetiche presentino relazioni trimestrali solide nelle prossime settimane, dopo un 2022 scoppiettante, quei numeri potrebbero aver fissato un limite elevato per quest'anno.

Con il 30% delle 23 società del settore che hanno presentato relazioni finora, si prevede che gli utili del quarto trimestre dell'energia siano aumentati del 60% rispetto all'anno precedente e del 155% per l'intero anno 2022, secondo Refintiv IBES. Ma si prevede che i guadagni diminuiranno del 15% quest'anno, il calo maggiore tra gli 11 settori dello S&P 500.

Exxon Mobil e ConocoPhillips sono tra le relazioni previste per la prossima settimana, quando gli investitori si concentreranno anche sull'ultima riunione politica della Federal Reserve.

"L'anno scorso è stato un anno di grande successo", ha detto Matthew Miskin, co-chief investment strategist di John Hancock Investment Management. "Ora devono cercare di batterlo per mostrare la crescita, e credo che sarà una sfida".

Nel frattempo, gli investitori rialzisti sottolineano l'uso favorevole agli azionisti della liquidità da parte delle aziende.

Il rendimento da dividendo del 3,43% del settore energetico alla fine dell'anno 2022 era quasi il doppio del livello dell'indice generale, secondo Howard Silverblatt, analista senior dell'indice S&P Dow Jones Indices. Le società energetiche hanno eseguito 22 miliardi di dollari di riacquisti di azioni nel terzo trimestre, poco più del 10% di tutti i riacquisti dell'indice S&P 500.

"Da un punto di vista del rendimento totale, ritengo che l'energia possa continuare a differenziarsi rispetto al mercato più ampio", ha dichiarato Noah Barrett, responsabile della ricerca sul settore dell'energia e delle utility presso Janus Henderson Investors.

Altri, invece, ritengono che ci sia più valore nelle aree del mercato che sono state battute al ribasso lo scorso anno. Dunn, di Eaton Vance, ha detto che i titoli di aree come i beni di consumo discrezionali e gli industriali possono apparire più interessanti.

"L'energia probabilmente andrà bene quest'anno, ma credo che ci siano molte aree del mercato che hanno fatto estremamente male in cui stiamo trovando ottime opportunità", ha detto.