Il debutto di Arm a Wall Street è previsto per settembre, quando il suo proprietario, Softbank, deciderà di aprire il suo capitale. Sono molti i gruppi del settore tecnologico che avrebbero voluto acquistare l'azienda britannica, di cui sono tutti clienti. Solo Nvidia si è avventurata nel 2021, ma l'avventura è finita male: le autorità antitrust hanno posto il veto. Da allora, tutti i grandi nomi sono in trattativa per partecipare all'IPO, in particolare Apple, Amazon, Intel, Nvidia, Alphabet, Microsoft, Samsung Electronics e Taiwan Semiconductor. Forte di questo entusiasmo, Softbank spera di valutare il suo gioiello a 70 miliardi di dollari, molto più di quanto previsto all'inizio dell'anno. La società giapponese ha pagato 30 miliardi di dollari sette anni fa per assumerne il controllo.

La Svizzera dei chip

Tutti i clienti vogliono una quota di minoranza per non perdere l'accesso alla tecnologia. Recentemente abbiamo parlato di bene comune per descrivere il posizionamento molto speciale di Arm. L'architettura sviluppata dalla britannica è utilizzata da oltre 260 aziende tecnologiche che producono più di 30 miliardi di chip all'anno, i quali alimentano il 99% di tutti gli smartphone.

Sebbene l'investimento nell'IPO non comporti un posto nel consiglio di amministrazione di Arm o la possibilità di dettare la strategia, potrebbe rafforzare i legami con ogni azienda partecipante e rendere più difficile l'acquisizione di Arm da parte di un concorrente in un secondo momento, hanno dichiarato le fonti del settore. "Queste aziende vogliono essere in grado di trasmettere le loro esigenze tecnologiche ad Arm, in modo che le loro esigenze diventino parte della proprietà intellettuale di Arm", ha dichiarato Jack Gold, fondatore della società di consulenza tecnologica J. Gold Associates.

Secondo le fonti, Arm e il suo proprietario SoftBank Group hanno riservato il 10% delle azioni che saranno vendute nell'IPO ai loro clienti. Si sono opposti a richieste di assegnazioni maggiori, sostenendo che ciò avrebbe pesato sulla liquidità delle azioni di Arm. In effetti, solo il 10% del capitale verrebbe investito. In altre parole, tutti i pretendenti condivideranno solo l'1% del capitale, se le voci sono vere. Non abbastanza per fare la differenza in termini di capitale, ma abbastanza per dire "ci siamo".

Le discussioni sull'IPO tra Arm e i suoi clienti illustrano come lo status neutrale dell'azienda come "Svizzera dei chip" rimanga un punto critico. La fallita vendita dell'azienda a Nvidia, per un valore di 40 miliardi di dollari, avvenuta lo scorso anno, è stata in parte il risultato delle lamentele di altri clienti.

Clienti prestigiosi

Nvidia è uno dei principali clienti di Arm, che ha concesso in licenza la sua tecnologia per alimentare un nuovo processore per data center che potrebbe consentirle di guadagnare quote di mercato rispetto a rivali di lunga data come Intel e Advanced Micro Devices.

Apple è un altro dei principali clienti di Arm ed è in trattative per investire nell'IPO. L'azienda ha fatto parte del consorzio che ha fondato Arm nel 1990 e ha utilizzato la sua tecnologia per i chip che alimentano gli iPhone e i computer Mac. Lo stretto rapporto con Arm ha aiutato l'azienda a progettare chip che hanno ridotto la sua dipendenza da Intel come fornitore.

Nel suo rapporto con Arm, anche  Samsung è stata motivata dal desiderio di ottenere una maggiore autonomia e costi inferiori nella produzione di smartphone. Secondo le fonti, l'azienda coreana e il suo presidente esecutivo Jay Lee hanno coltivato legami con l'amministratore delegato di SoftBank Masayoshi Son, il quale è nato in Giappone ma ha antenati coreani.

Intel si è rivolta ad Arm principalmente per realizzare chip di rete personalizzati. Ma poiché sta espandendo la sua attività di fonderia per competere con TSMC nella produzione di chip a contratto, ha bisogno di un rapporto più stretto con Arm per garantire la produzione di chip basati su Arm per i suoi clienti.

Molte aziende tecnologiche che desiderano produrre i propri chip utilizzando i progetti di Arm si rivolgono a Taiwan Semiconductor per la sua produzione a basso costo. Ciò ha motivato TSMC a promuovere l'adozione dei progetti Arm.

Amazon si è rivolta ad Arm per sviluppare un proprio chip, chiamato Graviton, per alimentare i server della sua attività cloud e ridurre la sua dipendenza da Intel e Advanced Micro Devices per la fornitura di chip. Secondo le fonti, l'azienda sta cercando di espandere questo rapporto con lo sviluppo di altri materiali.

Alphabet e Microsoft sono rimaste indietro rispetto ad Amazon in termini di autosufficienza dei chip, ma stanno per seguire l'esempio. Alphabet vuole assicurarsi le forniture per la sua gamma di telefoni Android Pixel, mentre Microsoft vuole garantire la compatibilità con la sua piattaforma Windows.

Nessuno di questi investimenti nell'IPO di Arm è certo. SoftBank ha recentemente valutato Arm 64 miliardi di dollari in un accordo con il suo Vision Fund, ed è possibile che alcune aziende si oppongano alle aspettative di prezzo.

La questione cinese

C'è però una complicazione. Quasi un quarto delle entrate di Arm proviene da un'entità che non controlla, ma dalla quale dipende comunque per l'accesso all'enorme mercato cinese degli smartphone. Le centinaia di pagine del prospectus di Arm contengono i dettagli del labirintico rapporto dell'azienda con la Cina, il suo secondo mercato più grande. Secondo i documenti pubblicati lunedì prima dell'IPO, le vendite in Cina hanno contribuito al 24,5% del fatturato di 2,68 miliardi di dollari per l’esercizio 2023.

Quasi tutto il fatturato è stato generato da Arm China, un'entità indipendente che detiene i diritti esclusivi di distribuzione della tecnologia Arm nel Paese. Dunque,  il principale cliente di Arm è Arm China, e non nomi più noti come Apple o Qualcomm. Secondo il comunicato, questo cliente ha una storia di ritardi nei pagamenti e presenta "rischi significativi" per l'attività di Arm.

Arm China, di cui Arm è di fatto solo un azionista di minoranza, ha vissuto fino allo scorso anno una battaglia di quasi due anni in consiglio di amministrazione tra il suo capo locale e i suoi azionisti. Un gruppo di investitori cinesi e una società di private equity controllano la maggioranza delle azioni.

Oltre a questi problemi interni, le sanzioni statunitensi che limitano le vendite alla Cina e la crescente concorrenza sul mercato cinese mettono in dubbio la traiettoria a lungo termine di Arm China.

Una struttura di controllo opaca in Arm China

Arm China ha posto continue sfide a SoftBank nonostante la forte crescita iniziale. L'entità è stata costituita nel 2018 quando SoftBank ha venduto una quota del 51% della filiale cinese di Arm Ltd, Arm Technology (China) Co Ltd, a un gruppo di investitori cinesi guidati dalla società di private equity Hopu Investments. Arm China era inizialmente supervisionata dal direttore generale Allen Wu, un dirigente di lunga data di Arm, ma SoftBank lo ha estromesso l'anno scorso dopo aver denunciato conflitti di interesse. Wu ha negato le accuse e ha intentato diverse cause contro Arm, alcune delle quali si sono risolte a favore di Arm, mentre altre sono in corso.

Non è ancora chiaro quali azionisti controllino Arm China.

Arm stessa detiene una quota effettiva di Arm China pari solo al 4,8%, ottenuta attraverso una partecipazione del 10% in un'entità intermediaria chiamata Acetone, che detiene il 48% della filiale cinese. Hopu Investment detiene indirettamente il 35% di Arm China e varie altre parti cinesi controllano direttamente o indirettamente il restante 17%, secondo quanto riportato nel documento dell'IPO.

Arm China è stata creata da SoftBank e Arm per guidare la crescita dell'enorme mercato cinese degli smartphone. Inizialmente aveva il diritto di vendere tecnologia dalla sede di Arm ai clienti in Cina. Sotto la guida di Wu, Arm China ha sviluppato anche la propria proprietà intellettuale. Ciò ha portato alla creazione di due segmenti aziendali: un'attività di distribuzione che concede in licenza la proprietà intellettuale di Arm e un'attività di progettazione che vende la proprietà intellettuale di Arm China per la fascia bassa. I documenti depositati da Arm non hanno rivelato i dettagli della suddivisione delle attività di Arm China.

Tuttavia, gli analisti ritengono che la distribuzione della proprietà intellettuale di Arm China generi la maggior parte dei ricavi. Questa attività è soggetta a sanzioni statunitensi che limitano le vendite di tecnologia avanzata alla Cina, che secondo Arm le sono costate almeno 63 milioni di dollari di diritti nell'ultimo anno fiscale.

Cattivo pagatore

Arm ha dichiarato nei suoi documenti che "in passato abbiamo ricevuto pagamenti in ritardo da Arm China e abbiamo dovuto spendere risorse aziendali per ottenere pagamenti da Arm China". Questi ritardi si riflettono ancora nelle finanze di Arm con un divario tra le entrate dalla Cina e i conti debitori: il 24% delle entrate dell’esercizio conclusosi il 31 marzo proveniva da Arm China, ma il 40% dei conti debitori era attribuito alla Cina, il che significa che Arm non è ancora stata pagata per tutti i prodotti venduti in Cina.

Pare che Arm stia colmando parte di questo divario. Nella sua dichiarazione, l'azienda ha affermato che la liquidità derivante dalle attività operative è aumentata di 281 milioni di dollari nell'ultimo esercizio finanziario, soprattutto grazie ai 713 milioni di dollari di entrate provenienti da Arm China, anche se ciò è stato in parte compensato dalla liquidità dovuta ad Arm China.