Creati in ottone e bronzo nell'allora potente Regno di Benin, nell'attuale Nigeria sud-occidentale, a partire almeno dal XVI secolo, i Bronzi di Benin sono tra i manufatti culturalmente più significativi dell'Africa.
Furono sequestrati, insieme a migliaia di altri oggetti, durante un'incursione militare britannica e finirono in musei in Europa e negli Stati Uniti.
I Paesi africani si battono da anni per recuperare le opere saccheggiate dagli esploratori e dai colonizzatori, mentre le istituzioni occidentali sono alle prese con le eredità culturali del colonialismo.
Il mese scorso le autorità tedesche hanno restituito alla Nigeria la prima di oltre 1.100 sculture di valore inestimabile, seguendo l'esempio del Jesus College dell'Università di Cambridge e del museo Quai Branly di Parigi l'anno scorso.
L'Horniman ha detto che la Commissione Nazionale per i Musei e i Monumenti della Nigeria (NCMM) aveva richiesto la restituzione dei manufatti all'inizio dell'anno.
"Le prove sono molto chiare che questi oggetti sono stati acquisiti con la forza, e la consultazione esterna ha sostenuto la nostra opinione che sia morale e appropriato restituire la loro proprietà alla Nigeria", ha detto Eve Salomon, presidente degli amministratori del Museo e dei Giardini Horniman.
"L'Horniman è lieto di poter compiere questo passo e non vediamo l'ora di lavorare con l'NCMM per garantire una cura a lungo termine di questi preziosi manufatti".
Il Direttore generale del NCMM Abba Tijani ha accolto con favore la decisione, affermando di essere ansioso di discutere accordi di prestito e collaborazioni con l'Horniman.
Le restituzioni probabilmente aumenteranno la pressione sul British Museum di Londra, che detiene di gran lunga la più grande e significativa collezione di bronzi del Benin.
