I tre leader cristiani, in un "pellegrinaggio di pace" senza precedenti, prenderanno poi parte a una veglia di preghiera ecumenica all'aperto presso il mausoleo dell'eroe della liberazione del Sudan meridionale John Garang, con 50.000 persone attese.

La visita congiunta dei leader delle tradizioni cattolica, anglicana e riformata è la prima di questo tipo nella storia cristiana.

Il Sud Sudan, il Paese più nuovo del mondo, si è staccato dal Sudan nel 2011, ma è precipitato in una guerra civile nel 2013, con i gruppi etnici che si sono rivoltati l'uno contro l'altro. Nonostante un accordo di pace del 2018 tra i due principali antagonisti, gli scontri interetnici hanno continuato a uccidere e a sfollare un gran numero di civili.

Ci sono 2,2 milioni di sfollati interni in Sud Sudan, su una popolazione totale di circa 11,6 milioni, e altri 2,3 milioni sono fuggiti dal Paese come rifugiati, secondo le Nazioni Unite.

La povertà estrema e la fame sono diffuse, e due terzi della popolazione ha bisogno di assistenza umanitaria a causa del conflitto e di tre anni di inondazioni catastrofiche.

Il Sud Sudan è prevalentemente cristiano e decine di migliaia di persone si sono riversate nelle strade della capitale Juba per accogliere il Papa con canti, tamburi e ululati venerdì, al suo arrivo da una visita nella Repubblica Democratica del Congo.

In un discorso dai toni forti rivolto ai leader del Sud Sudan, tra cui il Presidente Salva Kiir e il Vicepresidente Riek Machar, precedentemente in guerra, Francesco li ha implorati di rinunciare alla violenza, all'odio etnico e alla corruzione.

"Basta con tutto questo!", ha detto. "Basta con lo spargimento di sangue, basta con i conflitti, basta con la violenza e le recriminazioni reciproche su chi ne è responsabile".

Allo stesso evento, l'Arcivescovo di Canterbury Justin Welby ha detto di essere addolorato dal fatto che la violenza sia continuata dopo l'accordo di pace del 2018 e un incontro del 2019 in Vaticano, durante il quale il Papa si è inginocchiato per baciare i piedi dei leader in guerra, pregandoli di portare la pace in Sud Sudan.

"Quando ricordo gli impegni presi da voi nel 2019, sono addolorato. Sono triste perché sentiamo ancora parlare di questa tragedia. Abbiamo sperato e pregato per qualcosa di più. Ci aspettavamo di più. Avete promesso di più", ha detto Welby ai leader riuniti.

"Non possiamo scegliere le parti di un accordo di pace. Ogni parte deve essere fatta da ogni persona e questo costa molto", ha detto, aggiungendo: "È alla vostra portata".

Nel suo discorso, Kiir ha detto che il suo governo è fermamente impegnato a consolidare la pace in Sud Sudan.