Almeno 43 persone, tra cui 15 bambini, sono state confermate morte a seguito delle improvvise inondazioni che hanno colpito il Texas centrale, hanno dichiarato sabato le autorità, mentre i soccorritori continuavano una frenetica ricerca di decine di campeggiatori, vacanzieri e residenti ancora dispersi.

Le autorità hanno avvertito che il numero delle vittime è destinato a salire, poiché le inondazioni hanno interessato anche località al di fuori del principale sito del disastro nella contea di Kerr. Un funzionario della contea di Travis ha riferito che quattro persone sono morte a causa delle inondazioni in quella zona, con 13 dispersi, mentre è stata segnalata un'altra vittima nella contea di Kendall.

Alcuni organi di stampa hanno riportato che il bilancio delle vittime sarebbe già salito a 52, ma Reuters non ha potuto confermare tale cifra.

Le autorità hanno dichiarato che oltre 850 persone sono state tratte in salvo, alcune delle quali aggrappate agli alberi, dopo che una tempesta improvvisa ha riversato fino a 38 cm (15 pollici) di pioggia nell'area attorno al fiume Guadalupe, circa 140 km (85 miglia) a nord-ovest di San Antonio.

Tra i dispersi figurano 27 ragazze del campo estivo Camp Mystic, ha dichiarato il city manager di Kerrville, Dalton Rice, durante una conferenza stampa sabato sera, aggiungendo che potrebbero esserci anche altri dispersi.

Rice ha affermato che 27 persone risultano ufficialmente disperse, ma "non forniremo un numero preciso sugli altri perché semplicemente non lo sappiamo".

Il disastro si è sviluppato rapidamente nella mattinata di venerdì, quando piogge più intense del previsto hanno fatto salire rapidamente il livello dei fiumi fino a raggiungere i 9 metri (29 piedi).

"Sappiamo che i fiumi possono salire, ma nessuno si aspettava una cosa del genere", ha dichiarato Rob Kelly, giudice della contea di Kerr e massimo funzionario locale della regione.

Lo sceriffo della contea di Kerr, Larry Leitha, ha riferito che 17 delle vittime confermate, tra cui cinque bambini, non sono ancora state identificate.

Il Servizio Meteorologico Nazionale ha comunicato che l'emergenza per le inondazioni lampo è in gran parte terminata per la contea di Kerr, dopo i temporali che hanno portato oltre 30 centimetri di pioggia, pari a circa la metà della precipitazione annuale tipica della regione. Rimane in vigore un'allerta inondazione fino alle 19 per l'area più vasta.

La contea di Kerr si trova nella regione collinare del Texas, una zona rurale nota per il suo terreno aspro, le città storiche e le attrazioni turistiche.

Il vicegovernatore del Texas, Dan Patrick, ha dichiarato che un numero imprecisato di visitatori era arrivato nell'area per celebrare la Festa dell'Indipendenza lungo il fiume.

"Non sappiamo quante persone fossero in tenda lungo il fiume, in piccoli rimorchi o in case affittate nelle vicinanze", ha detto a Fox News Live.

'SHOCK TOTALE'

Il Camp Mystic, un campo cristiano femminile attivo da quasi un secolo, ospitava al momento dell'inondazione 700 ragazze, secondo Patrick.

A distanza di un giorno dal disastro, il campo presentava un quadro di devastazione. In una delle cabine, le tracce di fango sulle pareti indicavano che l'acqua aveva raggiunto almeno due metri di altezza. Strutture dei letti, materassi e oggetti personali ricoperti di fango erano sparsi ovunque. Alcuni edifici avevano finestre rotte, uno aveva addirittura una parete mancante.

Un altro campo femminile della zona, Heart O' the Hills, ha annunciato sul proprio sito web che la co-proprietaria Jane Ragsdale è morta nell'inondazione, ma nessuna campeggiatrice era presente poiché il campo era tra una sessione e l'altra.

A Comfort, una cittadina situata circa 65 km a valle dal Camp Mystic, enormi alberi, alcuni alti oltre 18 metri, sono stati sradicati e trascinati dal fiume, bloccando diverse strade. Sebbene la principale autostrada da San Antonio verso le aree colpite sia rimasta per lo più intatta, alcuni ponti a due corsie sono stati gravemente danneggiati dall'acqua.

Un fotografo di Reuters ha visto circa dieci automobili – alcune con parabrezza e portiere distrutti – trascinate via dalle acque e abbandonate vicino al fiume.

"Shock totale. Sono ancora sotto shock oggi", ha raccontato Tonia Fucci, 52 anni, originaria della Pennsylvania, che si trovava a Comfort in visita dalla nonna. "La devastazione è tale che sono ancora sotto shock. E con i soccorsi in corso e gli elicotteri, si capisce che ci sono tanti bambini e tante persone disperse. Vorresti solo che venissero ritrovati per il bene delle famiglie. Ma, sai, non finirà bene. Semplicemente non può finire bene. Non c'è modo che qualcuno sia sopravvissuto alla forza dell'acqua."

I video pubblicati online mostrano piattaforme di cemento spoglie dove prima sorgevano abitazioni e cumuli di macerie lungo le rive del fiume. Secondo i media locali, i soccorritori hanno tratto in salvo residenti dai tetti e dagli alberi, a volte formando catene umane per recuperare le persone dalle acque.

Il presidente Donald Trump ha dichiarato che lui e la moglie Melania stanno pregando per le vittime. "I nostri coraggiosi primi soccorritori sono sul posto e stanno facendo ciò che sanno fare meglio", ha scritto sui social media.

Il governatore del Texas, Greg Abbott, ha dichiarato in conferenza stampa di aver chiesto a Trump di firmare la dichiarazione di stato di calamità, che consentirebbe di sbloccare gli aiuti federali per le persone colpite. Il segretario alla Sicurezza Interna, Kristi Noem, ha affermato che Trump darà seguito a tale richiesta.

Trump in passato aveva delineato piani per ridurre il ruolo del governo federale nella risposta ai disastri naturali, lasciando agli stati maggiori responsabilità.

Noem ha spiegato che un'allerta per inondazioni "moderata" emessa giovedì dal Servizio Meteorologico Nazionale non aveva previsto correttamente l'estrema quantità di pioggia, e ha aggiunto che l'amministrazione Trump sta lavorando per migliorare il sistema.

L'amministrazione ha tagliato migliaia di posti di lavoro all'interno dell'agenzia madre del Servizio Meteorologico Nazionale, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), lasciando molti uffici meteorologici a corto di personale, ha dichiarato l'ex direttore della NOAA Rick Spinrad. Ha aggiunto di non sapere se questi tagli abbiano influito sulla mancanza di preavviso per l'inondazione in Texas, ma ha sottolineato che inevitabilmente tali tagli compromettono la capacità dell'agenzia di fornire previsioni accurate e tempestive.

"La capacità delle persone di prepararsi a queste tempeste sarà compromessa. Ciò significa inevitabilmente che si perderanno ulteriori vite umane e probabilmente aumenteranno i danni alle proprietà," ha concluso.