Il prezzo di un singolo bitcoin ha raggiunto un massimo storico di oltre 3.500 dollari questa settimana, trascinando il valore di centinaia di nuovi e più piccoli rivali digitali nella sua scia. Ora alcuni investitori temono che una gigantesca cripto-bolla stia per scoppiare.
È stato un anno di crescita senza precedenti per il mercato in gran parte non regolamentato, con decine di nuove valute che appaiono ogni mese in "Initial Coin Offerings" o ICOs. Hanno raggiunto il valore quasi istantaneamente, attirando coloro che sono ansiosi di entrare e fare un rapido guadagno.
All'inizio del 2017, il valore totale - o market cap - di tutte le criptovalute esistenti era di circa 17,5 miliardi di dollari, con il bitcoin che ne costituiva quasi il 90%, secondo la società di dati industriali CoinMarketCap.
Ora è intorno ai 120 miliardi di dollari - circa lo stesso valore di Goldman e RBS insieme - e il bitcoin rappresenta solo il 46%.
Bitcoin Cash, un clone di bitcoin che è stato separato dall'originale la scorsa settimana da un gruppo rivale di sviluppatori, è stato valutato a più di 12 miliardi di dollari meno di 24 ore dopo che aveva iniziato le negoziazioni.
"Ha appena creato nuovo valore dal nulla", ha detto Rob Moffat, un partner di Balderton Capital, una società di venture capital con sede a Londra che si concentra sul fintech. "Non ci sono fondamentali dietro a tutto questo - è tutto basato sulla percezione del pubblico, quindi si può iniziare a vedere alcuni fenomeni davvero strani".
Per un grafico interattivo Reuters delle criptovalute più importanti, clicca su: http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
Le criptovalute - così chiamate perché la crittografia è usata per mantenere le transazioni sicure - permettono transazioni anonime peer-to-peer tra i singoli utenti, senza la necessità di banche o banche centrali. Usano la tecnologia blockchain, un sistema condiviso di registrazione ed elaborazione che significa che il denaro digitale non può essere copiato e speso più di una volta.
L'investitore miliardario americano Howard Marks paragona il mercato alla bolla dotcom dell'inizio del secolo - di cui ha predetto la fine. Ha detto in una recente lettera agli investitori che le valute digitali erano una "moda infondata ... basata sulla volontà di attribuire valore a qualcosa che ha poco o niente al di là di ciò che la gente pagherà per esso".
Ma i sostenitori delle criptovalute dicono che il 2017 è solo l'inizio della corsa al toro. Essi sostengono che la natura finita di queste unità monetarie - non ci saranno mai più di 21 milioni di bitcoin, per esempio - così come l'innovazione tecnologica che li sostiene garantirà il loro valore duraturo.
"L'idea che questa cosa sia una bolla è sciocca. Siamo in fondo al primo inning", ha detto Miguel Vias di Ripple, la terza criptovaluta più grande, che in precedenza era capo globale dei metalli preziosi e delle opzioni sui metalli al CME Group.
DASH A ETHER
In qualunque modo si muovano le criptovalute, è probabile che si muovano insieme perché i loro valori sono altamente correlati, alimentandosi a vicenda e amplificando l'effetto del mercato.
Questo è in parte dovuto al sentimento degli investitori, ma anche perché le start-up che emettono nuove monete nelle ICO generalmente raccolgono denaro in una criptovaluta più liquida, come il bitcoin o, più comunemente, l'ether di Ethereum - la seconda criptovaluta più grande in valore totale.
Questo ha spinto la domanda di ether, che è salito oltre il 3.000 per cento finora quest'anno e ora ha un market cap di circa 28 miliardi di dollari.
Bitcoin, che è stato lanciato nel 2009, è stata la prima criptovaluta di successo ed è ancora facilmente la più grande, con un market cap di oltre 54 miliardi di dollari.
Il suo prezzo è salito di circa il 225 per cento quest'anno, e si è comportato meglio di qualsiasi valuta convenzionale, emessa dalla banca centrale, in ogni anno dal 2010 al 2014.
Le valute basate sulla blockchain che sono state costruite dopo il bitcoin - 842, all'ultimo conteggio - variano enormemente in termini di credibilità.
Gli scettici dicono che il bitcoin e i suoi rivali non sono particolarmente utili come valute, in quanto sono ancora volatili e non accettati dalla maggior parte dei commercianti. Sono per lo più utilizzati solo per scopi di trading speculativo.
Ci sono alcuni segni di accettazione dei più grandi giocatori da parte dell'establishment, tuttavia; Ethereum è stato sperimentato dalle Nazioni Unite come un modo per distribuire fondi ai rifugiati siriani. Ripple è stato usato con successo come metodo di pagamento tra i sistemi di regolamento in una prova della Banca d'Inghilterra.
Alcune altre criptovalute più piccole come Dash, Monero e Z-cash sono viste come un valore reale da alcuni utenti perché offrono un livello ancora più alto di anonimato rispetto a bitcoin. Il sito web di whistle-blowing Wikileaks questa settimana ha detto che avrebbe accettato Z-cash per le donazioni online.
"DARWINISMO IN TEMPO REALE".
Sono soprattutto le nuove criptovalute "token" che sono emesse in ICOs senza supervisione regolamentare, che sono esplose dall'inizio dell'anno, che stanno causando la maggiore ansia.
Uno, l'"Useless Ethereum Token", che sembra essere stato creato come un modo per mostrare quanto inutili siano molte ICOs, sta comunque cambiando di mano per 3 centesimi a unità. "Nessun valore, nessuna sicurezza e nessun prodotto. Solo io, che spendo i vostri soldi", afferma il suo sito web.
"È così facile raccogliere denaro in una ICO in questo momento, sembra che ci sia una corsa all'oro", ha detto Moffat. "Alcune delle nuove valute - oltre a bitcoin ed Ethereum - potrebbero crollare a zero".
A metà luglio, circa 1,1 miliardi di dollari erano stati raccolti in ICOs quest'anno, circa 10 volte di più di quello in tutto il 2016, secondo la società di ricerca sulle criptovalute Smith + Crown. (Grafico: http://tmsnrt.rs/2ueAWvr)
La rapida ascesa delle ICO ha spinto la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) ad avvertire il mese scorso che alcune ICO dovrebbero essere regolate come altri titoli.
Questo è un nuovo territorio digitale e come il mercato delle criptovalute in rapida proliferazione si svilupperà è un'ipotesi di chiunque.
Mentre i critici dicono che la natura altamente correlata delle valute significa che la debolezza dei nuovi entranti potrebbe far crollare l'intera casa; altri sostengono che le forze di mercato faranno prevalere i migliori giocatori.
"Alcune di queste (valute) andranno via? Naturalmente", ha detto Vias di Ripple. "Vedremo il darwinismo in tempo reale qui. Solo i forti sopravviveranno".
Per il grafico sulle criptovalute clicca: http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
