L'impennata dei prezzi del petrolio sta incoraggiando gli investimenti, insieme alla crescente domanda di energia dell'Europa, mentre la guerra Ucraina-Russia si trascina.

I siti di produzione offshore sono più costosi da costruire rispetto allo shale onshore, il preferito dagli investitori nell'ultimo decennio. Ma una volta in funzione, possono generare profitti a prezzi inferiori rispetto ad altre forme di produzione, secondo la società di consulenza Rystad Energy.

Inoltre, sono progettati per pompare petrolio per decenni, una mossa controintuitiva che potrebbe aumentare il rischio finanziario per i progetti, mentre il mondo spinge per azzerare le emissioni di gas serra entro il 2050, per rallentare il cambiamento climatico.

I progetti offshore generano meno emissioni per barile rispetto ad altre forme di produzione di petrolio, grazie alle loro dimensioni massicce, ma aumenterebbero comunque l'inquinamento atmosferico globale. I gruppi ambientalisti avvertono che le fuoriuscite in mare aperto sono difficili da ripulire.

Uno degli sviluppi più remoti si trova vicino al Canada, dove la norvegese Equinor ASA è vicina alla decisione finale sul suo progetto Bay du Nord, a 500 chilometri (311 miglia) al largo di Terranova e Labrador.

Il sito è così lontano dalla costa che si trova in acque internazionali, il che richiede al Canada di pagare le royalties delle Nazioni Unite. Si tratterebbe di una prima mondiale, secondo Energy Regulation Quarterly, che illustra quanto i produttori siano disposti a spingersi lontano per ottenere forniture di petrolio che potrebbero durare fino a tre decenni.

'ULTIMI A RIMANERE IN PIEDI'

Il Canada ha fissato l'obiettivo di ridurre le proprie emissioni dal 40% al 45% entro il 2030 rispetto ai livelli del 2005, ma Ottawa ha approvato comunque il progetto Bay du Nord di Equinor da 16 miliardi di dollari (12,37 miliardi di dollari) ad aprile, affermando che non sollevava problemi ambientali significativi.

Ottawa potrebbe approvare altri progetti di questo tipo, a condizione che producano emissioni ridotte, che abbiano una tecnologia all'avanguardia e che possano diventare netti a zero entro il 2050, ha dichiarato Jonathan Wilkinson, Ministro delle Risorse Naturali del Canada. Si prevede che Bay du Nord produrrà meno di 8 chilogrammi per barile di anidride carbonica, secondo le stime di Equinor, meno della metà della media internazionale.

"Le strutture che producono petrolio e gas con emissioni di produzione pari a zero o quasi saranno le ultime a rimanere in piedi", ha detto Wilkinson.

Bay du Nord, che potrebbe produrre petrolio per la prima volta entro la fine del decennio, potrebbe essere il primo di diversi progetti offshore massicci di Terranova. OilCo, una società governativa di Terranova, ha identificato 20 progetti potenziali con 1 miliardo di barili di riserve ciascuno, ha detto il CEO Jim Keating.

Tali progetti comportano sfide che non si vedono sulla terraferma.

L'unità galleggiante di stoccaggio e scarico della produzione di Bay du Nord misurerebbe più di un isolato, producendo greggio in acque ghiacciate, note per le onde alte fino a 15 metri in inverno, secondo Equinor. Gli iceberg attraversano l'area tra marzo e luglio e due specie di tartarughe marine in pericolo abitano le sue acque.

"Il Canada ha già dei campi di produzione redditizi lontani dalla costa con un clima simile", ha detto Marcelo de Assis, analista upstream di Wood Mackenzie, notando che la profondità dell'acqua del progetto, tra i 650 e i 1.170 metri, è molto inferiore a quella dei pozzi che altrove raggiungono i 3.000 metri.

La Bay du Nord sarebbe così lontana dalla costa che gli elicotteri che trasportano i lavoratori per turni di tre settimane potrebbero trasportare solo otto persone, la metà del numero abituale, per tenere conto del carburante extra, secondo Rob Strong, consulente di lunga data dell'industria petrolifera di Terranova.

Nonostante gli alti costi di costruzione iniziali, i progetti come Bay du Nord interessano le aziende perché i 500 milioni di barili di riserve recuperabili sarebbero sufficienti per 20 anni.

Equinor ha rifiutato di fornire una stima dei costi di produzione, anche se ha affermato che i principali progetti in arrivo entro la fine del 2030 saranno in media in pareggio con il petrolio sotto i 35 dollari al barile.

I progetti offshore che producono hanno in media un prezzo di pareggio di 18,10 dollari al barile di petrolio equivalente, rispetto ai 28,20 dollari al barile per gli impianti onshore, secondo Rystad.

Altre società hanno acquistato progetti canadesi offshore questa primavera. BP PLC ha acquistato una quota di Bay du Nord e Cenovus Energy ha riavviato un progetto in stallo.

Gli investimenti globali offshore dovrebbero aumentare del 27% rispetto ai livelli del 2021, per arrivare a 173 miliardi di dollari nel 2024, invertendo un decennio di declino e crescendo leggermente più velocemente degli investimenti onshore, secondo le stime di Rystad.

"Sono andato su e giù come uno yo-yo", ha detto Strong, che è stato definito "il nonno dell'industria petrolifera offshore di Terranova". Ha aggiunto: "Due anni fa ero in piena depressione. Oggi sono molto ottimista".

La redditività dei progetti offshore dipende dalla domanda futura di petrolio e le previsioni variano molto. L'Agenzia Internazionale per l'Energia (AIE) nel 2021 ha sconsigliato nuovi progetti di combustibili fossili. Se il mondo raggiungesse le emissioni nette zero entro il 2050, se il trasporto globale fosse completamente alimentato da veicoli elettrici e combustibili rinnovabili entro la metà del secolo, la domanda di petrolio scenderebbe del 75% a circa 25 milioni di barili al giorno, ha detto l'AIE.

La Bay du Nord potrebbe diventare un asset incagliato prima della fine del suo ciclo di vita, se la domanda di petrolio dovesse raggiungere un picco tra il 2025 e il 2030 e il fabbisogno mondiale di greggio venisse fornito da regioni a basso costo come il Medio Oriente, ha affermato Jean-Francois Mercure, professore associato di politica del cambiamento climatico presso l'Università di Exeter, in Inghilterra.

"Il rischio finanziario sarà molto elevato", ha detto Mercure.

Tuttavia, Wood Mackenzie stima che la domanda di petrolio potrebbe dimezzarsi anche nello scenario più ambizioso di transizione energetica del 2050 - e potrebbe addirittura aumentare.


Costi di break-even più bassi:

'PREZIOSI E FRAGILI'

La produzione offshore emette meno carbonio per barile rispetto a quella onshore, in quanto le dimensioni massicce dei progetti e le nuove tecnologie rendono più facile ridurre le emissioni di gas di scarico e di metano e riciclare il calore.

I progetti offshore comportano comunque enormi rischi ambientali, ha dichiarato Gretchen Fitzgerald, direttore per l'Atlantico di Sierra Club. Dopo una fuoriuscita, è improbabile che Equinor riesca a contenere il petrolio a causa dell'intensa azione delle onde e che utilizzi invece sostanze chimiche per disperderlo. Questo approccio potrebbe danneggiare le balene tursiopi del nord e i coralli delle profondità marine, ha detto.

"Poiché è così lontano dalla costa, è difficile per le persone immaginare come sia l'ambiente. Ma è piuttosto prezioso e fragile", ha detto Fitzgerald.

Equinor approverà i progetti solo se "convinta che siano sicuri e responsabili dal punto di vista ambientale", ha detto il portavoce Ola Morten Aanestad, aggiungendo di avere una lunga esperienza in ambienti difficili.

Altre major petrolifere europee stanno fissando obiettivi simili. Sia Shell PLC che BP prevedono di ridurre la produzione di greggio nel tempo, ma affermano che continueranno a investire pesantemente nell'offshore. Ognuna di loro aggiungerà una nuova piattaforma nel Golfo del Messico quest'anno.

"Crediamo che gli idrocarburi faranno parte del mix energetico per molti decenni a venire", ha dichiarato il vicepresidente esecutivo di Shell per le acque profonde globali, Paul Goodfellow.

L'offshore rappresenta circa un terzo della produzione mondiale di petrolio, ma questa percentuale potrebbe aumentare nei prossimi anni.

"La transizione energetica dovrebbe richiedere circa 25, 30 anni, ha detto Assis di WoodMac. "Sarà difficile eliminare il petrolio. La crisi energetica dell'Europa ce lo ricorda".

(1 dollaro = 1,2935 dollari canadesi

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