Tim Duncan, il fondatore di Talos Energy Inc, un'azienda decennale di petrolio offshore con meno di 450 dipendenti, ha riunito partner in quattro siti statunitensi per competere con i progetti multimiliardari di Exxon Mobil Corp e Occidental Petroleum Corp.

Queste alleanze hanno reso l'azienda di Duncan uno dei maggiori potenziali beneficiari della legge sul clima, le tasse e l'assistenza sanitaria dell'amministrazione Biden. La legge prevede crediti d'imposta e pagamenti in contanti per le aziende che mirano ai gas climalteranti prodotti a livello industriale.

Duncan, la cui azienda è minuscola rispetto a Exxon e Occidental, considera la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS), che raccoglie e poi inietta l'anidride carbonica (CO2) in profondità nel sottosuolo in un sito accuratamente selezionato e sicuro per lo stoccaggio permanente, come un'estensione naturale dell'attività di petrolio e gas.

"È uno dei nostri concorrenti più accaniti", ha detto Charles Fridge, amministratore delegato della startup CCS Verde CO2, che ha lasciato il settore del petrolio e del gas dopo aver perso un investitore chiave a causa delle preoccupazioni sul clima. "È all'avanguardia rispetto a tante altre aziende pubbliche", ha detto Fridge.

Duncan ha reso Talos "leader tra le aziende pubbliche nella costruzione di un'unità di cattura del carbonio", ha detto Fridge, la cui Verde CO2 ha cinque progetti in fase di sviluppo. Le grandi aziende sono state afflitte da una "paralisi da analisi" sulla CCS, che le ha rallentate nell'adottare rapidamente le tecnologie emergenti, ha detto.

EPIFANIA SISMICA

Due anni fa, Talos ha riunito un team per esplorare come costruire un'attività a basse emissioni di carbonio, che si è reso conto che i suoi dati sismici potevano individuare i siti di sequestro del carbonio così come i giacimenti di petrolio. Duncan, che ha fatto parte di diverse startup prima di lanciare Talos, ha iniziato a esaminare il potenziale della cattura del carbonio.

Oggi, ha un team che sta sviluppando quattro progetti di cattura del carbonio sparsi nella Costa del Golfo degli Stati Uniti.

"Abbiamo dovuto fare un salto nel buio", ha detto Duncan in un'intervista a Reuters. "Abbiamo la sismica, conosciamo la geologia. Chi altro lo farà?".

Questa epifania ha portato ad accordi con Chevron Corp, Freeport LNG, Howard Energy e l'operatore del gasdotto EnLink. Chevron ha pagato 50 milioni di dollari per la metà della proprietà di un progetto, un'approvazione che ha attirato l'attenzione di Duncan sui rivali della CCS.

La CCS è fortemente osteggiata dai gruppi ambientalisti che la considerano inefficace, ma è emersa come un approccio preferito dall'industria petrolifera per combattere il cambiamento climatico e come un modo per arrivare a zero emissioni entro il 2050. L'Agenzia Internazionale dell'Energia, in un rapporto del 2021, ha affermato che tale obiettivo sarà più difficile senza la cattura del carbonio.

"La storia dell'adattamento della CCS negli Stati Uniti non è stata una bella storia", ha detto Tyson Slocum, direttore del programma energetico del gruppo di difesa dei consumatori Public Citizen. "Il mio timore è che la CCS diventi solo la prossima generazione di stupidaggini ESG".

Ma Talos potrebbe trarre vantaggio in due modi, secondo gli analisti: formando un'attività di interramento dei gas a effetto serra che sia immune dai soliti cicli di boom-bust del petrolio, e potenzialmente riconquistando gli investitori che hanno evitato le compagnie petrolifere e del gas a causa delle preoccupazioni sul clima.

COSTRUIRE UNA SQUADRA

Il 49enne Duncan ha fatto parte di tre startup del settore petrolifero e del gas e ha trasformato Talos in un importante produttore indipendente di petrolio del Golfo del Messico, valutato 1,7 miliardi di dollari, grazie a quasi una dozzina di acquisizioni.

Questo background ha contribuito ad attirare le aziende energetiche verso la visione di Duncan e il suo successo iniziale con la cattura del carbonio ha sorpreso altri, hanno detto i dirigenti del settore energetico intervistati da Reuters per questa storia.

"È interessante quando sei avanti e i grandi ti seguono", ha detto Michael Wichterich, presidente di Chesapeake Energy Corp, un grande produttore di gas naturale statunitense che conosce Duncan da anni.

Dopo che Duncan ha iniziato ad annunciare i nuovi progetti previsti lungo la Costa del Golfo degli Stati Uniti, Wichterich ha detto di aver ricevuto una telefonata da una grande azienda petrolifera e rivale di Talos che voleva saperne di più su Duncan.

"Sono un azionista importante di Talos", ha detto Chris Wright, CEO dell'azienda di fratturazione idraulica Liberty Energy Inc, che conosce Duncan da quando entrambi hanno ricevuto un finanziamento dall'investitore energetico Riverstone Holdings LLC.

"Tendo a possedere azioni gestite da persone che conosco, di cui mi fido e che rispetto. Tim soddisfa tutte queste condizioni", ha dichiarato Wright.

Duncan ha anche attirato dirigenti senior verso la sua visione di un'azienda in grado di sviluppare più combustibili fossili e di affrontare l'inquinamento atmosferico.

Robin Fielder, ex CEO dell'operatore di gasdotti Noble Midstream Partners, ora dirige l'attività CCS di Talos. Duncan è "molto imprenditoriale, e uso sempre la parola 'veloce'", ha detto. "Tim è stato determinante nell'aiutarci a ottenere connessioni", ha detto.

Duncan attualmente organizza riunioni mensili con una dozzina di dipendenti di tutta l'azienda per raccogliere nuove idee.

"Tim è un leader eccezionale", ha detto Paula Glover, presidente di Alliance to Save Energy, un gruppo di efficienza energetica, che si è unita al consiglio di amministrazione dell'azienda in parte per l'impegno di Duncan nei confronti dei dipendenti e degli stakeholder.

Glover, una donna di colore in un settore prevalentemente bianco e maschile, ha detto che Duncan si distingue perché sta costruendo una cultura e un'azienda a lungo termine.

"Si è concentrato su una cultura di appartenenza - è così che credo che funzionino la diversità, l'uguaglianza e l'inclusione", ha detto Glover. (Grafico: Talos Energy costruisce un impero della cattura del carbonio, )