Le votazioni per il ballottaggio sono iniziate venerdì e termineranno sabato alle 14.00 (1300 GMT). I risultati sono attesi entro poche ore dalla chiusura dei seggi.

Pavel, un generale in pensione di 61 anni con la barba bianca, ha fatto campagna elettorale come indipendente e ha il sostegno del governo di centro-destra che ha estromesso Babis dal potere nelle elezioni parlamentari del 2021.

Babis, 68 anni, un magnate d'affari combattivo che è stato primo ministro dal 2017, ha cercato di attirare gli elettori che stanno lottando contro l'impennata dei prezzi e ha promesso di spingere il governo a fare di più per aiutarli.

Le agenzie di scommesse dicono che Pavel ha 10 volte più probabilità di vincere rispetto a Babis, ed è in testa ai sondaggi finali con margini a due cifre.

Pavel ha detto venerdì, dopo aver votato, che il suo motto è decenza e cooperazione.

"Sarei un Presidente che ricopre la carica con dignità", ha detto, e qualcuno che "non dipingerà castelli in cielo, ma descriverà la realtà così com'è".

I presidenti cechi non hanno molti compiti quotidiani, ma scelgono i primi ministri e i direttori delle banche centrali, hanno voce in capitolo nella politica estera, sono potenti opinionisti e possono spingere il governo sulle politiche.

Pavel ha appoggiato il mantenimento del Paese dell'Europa centrale, che conta 10,5 milioni di abitanti, nell'Unione Europea e nell'alleanza militare della NATO, e sostiene l'aiuto continuo del governo all'Ucraina, dopo l'invasione della Russia lo scorso anno.

"Credo che sarà importante continuare a spiegare alle persone perché è importante sostenere l'Ucraina", ha detto venerdì.

È favorevole all'adozione dell'euro, un tema a lungo rimandato sotto numerosi governi, e a politiche progressiste come il matrimonio gay.

Militare di carriera, Pavel si è arruolato nell'esercito in epoca comunista, è stato decorato con una croce militare francese per il valore durante il mantenimento della pace nell'ex Jugoslavia negli anni '90, e in seguito è salito alla guida dello Stato Maggiore ceco ed è diventato presidente del comitato militare della NATO per tre anni prima di ritirarsi nel 2018.

PAURE DI GUERRA

Babis è a capo del più grande partito di opposizione in parlamento e ha attaccato Pavel per essere il candidato del Governo da quando i due sono usciti dal primo turno delle elezioni con circa il 35% dei voti ciascuno.

Ha etichettato le elezioni come un referendum su se stesso, affermando che le persone dovrebbero sostenerlo se si sentissero 'peggiore' ora rispetto al suo precedente governo. "Sarei la loro voce", ha detto venerdì.

Ha fatto campagna elettorale sui timori di un'estensione della guerra in Ucraina e ha cercato di offrire una mediazione per i colloqui di pace. Ha anche suggerito che, come ex soldato, Pavel potrebbe trascinare i cechi in una guerra, un'affermazione che Pavel ha respinto come guerrafondaia.

Babis ha anche il sostegno del Presidente uscente Milos Zeman, una figura divisiva durante i suoi 10 anni di mandato, che ha spinto per legami più stretti con Pechino e - fino all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia - con Mosca, così come con forze marginali tra cui il Partito Comunista filo-russo.