La carneficina è iniziata con il sospetto 18enne, identificato come Salvador Ramos, che ha sparato alla sua stessa nonna, che è sopravvissuta, hanno detto le autorità.

È fuggito dalla scena e si è schiantato con la sua auto vicino alla scuola elementare Robb di Uvalde, Texas, una città a circa 80 miglia (130 km) a ovest di San Antonio. Lì ha dato il via a una sanguinosa furia che si è conclusa con la sua morte, apparentemente colpita dalla polizia.

Il movente non è stato immediatamente chiarito.

Le forze dell'ordine hanno visto l'uomo armato, vestito con un giubbotto antiproiettile, uscire dal veicolo incidentato con un fucile e hanno "ingaggiato" il sospetto, che tuttavia è riuscito ad entrare nell'edificio e ad aprire il fuoco, ha detto il sergente del Dipartimento di Sicurezza Pubblica del Texas (DPS) Erick Estrada alla CNN.

Parlando dalla Casa Bianca ore dopo, il Presidente Joe Biden, visibilmente scosso, ha esortato gli americani a opporsi alla potente lobby politica delle armi, che ha incolpato di bloccare l'approvazione di leggi più severe sulla sicurezza delle armi da fuoco.

Biden ha ordinato di far sventolare le bandiere a mezz'asta ogni giorno fino al tramonto di sabato, in ricordo della tragedia.

Come nazione, dobbiamo chiederci: "Quando, in nome di Dio, ci opporremo alla lobby delle armi?". Biden ha detto alla televisione nazionale, suggerendo di ripristinare un divieto statunitense sulle armi d'assalto e altre "leggi di buon senso sulle armi".

Le sparatorie di massa in America hanno spesso portato a proteste pubbliche e a richieste di controlli più severi sul background delle vendite di armi e di altri controlli sulle armi da fuoco comuni in altri Paesi, ma tali misure sono ripetutamente fallite di fronte alla forte opposizione dei Repubblicani.

Le autorità hanno detto che il sospetto degli omicidi di martedì ha agito da solo. Il governatore Greg Abbott ha detto che il tiratore è stato apparentemente ucciso dalla polizia che lo ha affrontato nella scuola, e che due agenti sono stati colpiti da spari, anche se il governatore ha detto che le loro ferite non erano gravi.

Dopo i primi resoconti contrastanti sul numero di vittime, martedì sera i funzionari della sicurezza pubblica del Texas hanno dichiarato che sono morti 19 bambini della scuola e due insegnanti.

La comunità, situata nella regione Hill Country dello Stato, conta circa 16.000 residenti, di cui quasi l'80% ispanici o latini, secondo i dati del censimento degli Stati Uniti.

IL MIO CUORE È SPEZZATO

Il corpo studentesco della scuola è composto da bambini di seconda, terza e quarta elementare, secondo Pete Arredondo, capo del Dipartimento di Polizia del Distretto Scolastico Indipendente Consolidato di Uvalde. Gli alunni di queste classi avrebbero probabilmente avuto un'età compresa tra i 7 e i 10 anni.

"Il mio cuore è spezzato", ha detto il sovrintendente del distretto scolastico Hal Harrell ai giornalisti a fine giornata, con la voce tremante per l'emozione. "Siamo una piccola comunità e abbiamo bisogno delle vostre preghiere per superare questo momento".

Un gruppo di circa 40 familiari è stato condotto fuori dal Centro Civico Willie de Leon intorno alle 23.30. Alcuni sono scoppiati nel parcheggio, piangendo e aggrappandosi l'uno all'altro mentre la polizia scortava le persone alle loro auto.

P.J. Talavera, che gestisce una scuola di arti marziali in città, era fuori dal centro civico e ha detto che la nipote di sua moglie era tra i bambini uccisi.

Talavera ha detto che la città era in uno stato di "caos controllato" nei momenti immediatamente successivi alla sparatoria, mentre si diffondevano false voci di altri tiratori che avrebbero attaccato diverse scuole.

"È surreale. È incredibile. C'è un vuoto dentro", ha detto Talavera.

VIOLENZA INCESSANTE

Una sparatoria di massa 10 giorni prima ha causato 10 vittime a Buffalo, New York, in un quartiere prevalentemente nero. Le autorità hanno accusato un diciottenne che, secondo loro, ha viaggiato per centinaia di chilometri fino a Buffalo e ha aperto il fuoco con un fucile d'assalto in un negozio di alimentari.

Lo spargimento di sangue di martedì è iniziato quando il sospetto ha sparato a sua nonna prima di andare a scuola, ha detto il funzionario del Dipartimento di Pubblica Sicurezza del Texas Chris Olivarez a Fox News, uno sviluppo che Abbott ha menzionato all'inizio della giornata.

"Non ho ulteriori informazioni sul collegamento tra queste due sparatorie", ha detto il governatore.

L'University Hospital di San Antonio ha dichiarato su Twitter di aver ricevuto due pazienti dalla sparatoria di Uvalde, una donna di 66 anni e una bambina di 10 anni, entrambe in condizioni critiche.

L'Uvalde Memorial Hospital ha detto che 15 studenti della Robb Elementary sono stati curati nel suo pronto soccorso, e due sono stati trasferiti a San Antonio per ulteriori cure, mentre un terzo paziente è in attesa di trasferimento. Non è stato immediatamente chiaro se tutti questi studenti siano sopravvissuti.

Anche una vittima di 45 anni, sfiorata da un proiettile, è stata ricoverata all'Uvalde Memorial, ha detto l'ospedale.

Ore dopo la sparatoria, la polizia aveva isolato la scuola con del nastro giallo. Le volanti della polizia e i veicoli di emergenza erano sparsi lungo il perimetro della scuola. Il personale in uniforme si trovava in piccoli gruppi, alcuni in mimetica con armi semiautomatiche.

EPIDEMIA DI VIOLENZA CON ARMI DA FUOCO

La furia è stata l'ultima di una serie di sparatorie di massa nelle scuole che hanno periodicamente riacceso un acceso dibattito tra i sostenitori di controlli più severi sulle armi e coloro che si oppongono a qualsiasi legislazione che possa compromettere il diritto costituzionale degli americani di portare armi.

La sparatoria di martedì è stata la più letale in una scuola statunitense da quando un uomo armato ha ucciso 26 persone, tra cui 20 bambini, nella scuola elementare Sandy Hook in Connecticut nel dicembre 2012. Nel 2018, un ex studente della Marjory Stoneman Douglas High School di Parkland, in Florida, ha ucciso 17 studenti e personale.

Le armi da fuoco diventeranno la principale causa di morte per i bambini e gli adolescenti statunitensi a partire dal 2020, superando gli incidenti automobilistici, secondo una lettera di ricerca dell'Università del Michigan pubblicata sul New England Journal of Medicine il mese scorso.

Gli orrori della giornata si sono riflessi sulla pagina Facebook della scuola elementare Robb, dove i post di questa settimana mostravano le consuete attività degli studenti: una gita allo zoo e un promemoria per salvare la data di uno spettacolo di talento.

Ma martedì, alle 11.43 è stata pubblicata una nota: "Vi informiamo che in questo momento la Robb Elementary è in stato di chiusura a causa degli spari nella zona. Gli studenti e il personale sono al sicuro nell'edificio". Un secondo post era più esplicito: "C'è un tiratore attivo alla Robb Elementary. Le forze dell'ordine sono sul posto". Infine, è stata pubblicata una nota in cui si avvisavano i genitori che potevano incontrare i loro figli presso il centro civico della piccola città.

FACTBOX-Cronologia completa delle sparatorie di massa negli Stati Uniti Dobbiamo agire', dice Biden dopo la strage in Texas, ma non offre dettagliQUOTE-'Quante altre vite? Reazioni alla sparatoria in una scuola del TexasI piani di fine anno di una scuola elementare del Texas
sconvolti da una sparatoriaGRAFICA - Sparatoria in una scuola del Texas

(Servizio di Brad Brooks e Marco Bello a Uvalde, Texas; Scrittura e servizi aggiuntivi di Steve Gorman a Los Angeles; Servizi aggiuntivi di Maria Caspani e Tyler Clifford a New York; Daniel Trotta a San Diego; Dan Whitcomb e Costas Pitas a Los Angeles; Katie Paul a San Francisco, Sharon Bernstein a Sacramento, Calif.e Caitlin Webber e Kanishka Singh a Washington; redazione di Grant McCool, Leslie Adler e Howard Goller)